在二战刚刚结束没多久，美国就有人提出了单兵飞行器的设想，希望通过一些灵巧的设备提升步兵机动性，这种想法随着科技的进步，在50年代逐渐走向现实。
海军研究办公室是一个服务于美国海军和海军陆战队的部门，负责装备的开发工作，该部也是陆军技术指导代理，它在1953年与席勒公司签订合同研发一种单兵飞行平台，也就是后来的VZ-1 Pawnee，它的主要作用是探索飞行平台的军事价值，以及涵道风扇方面的技术。
VZ-1并没有一个成熟的固定型号，已经生产的几架原型机就是一个不断改进升级的系列机型，不过它们的基本形制一样，都有一个涵道式的风扇升力平台，使用活塞发动机提供动力，在平台上方设置士兵的站立位置，有护栏保护他。
其实VZ-1并不能像直升机那样达到比较高的飞行高度，它主要运用了地面效应，这种设计的好处就是对飞行器的动力需求不那么强，它本身脱离了地面飞行，减小了摩擦，有利于高速飞行，在碎石路面、沼泽等地形也能正常飞行。
第一架原型机使用2台水平对置的4缸发动机作为动力，单台输出40马力，它们驱动直径5英尺（约1.52米）涵道内的铝制共轴对转螺旋桨，总共有8片桨叶，飞行器下方安装小型的三点或四点式固定起落架，其实就是坚固的金属支腿。
飞行员通过安全带固定自己，有一个自行车式的控制把手，他有简单的油门和螺距控制设备，通过这两个可以调整飞行器的飞行高度，至于飞行的方向则通过飞行员倾斜自己的身体来实现，想往哪个方向开就往哪个方向适当倾斜。
美国陆军对原型机很满意，在50年代中期另外订购了原型机，越往后的原型机体型就越大，它们的螺旋桨直径更大，涵道更长。例如第二架原型机就将涵道直径增加到8英尺（约2.44米），发动机增加到3台，第三架原型机将涵道增加到像一个圆筒，起落架改为带有支撑的金属圆环，设计师还贴心的给飞行员设置了一个简易的座位。
通过对VZ-1的研究，设计师认识到涵道式风扇在小型飞行平台上的有益设计，不过这种单人飞行平台并不适合军事，它原本是打算用来提高单兵机动性的，可它的机动速度达不到要求，相对于单兵来说又显得笨重。
就这么个看起来就不太稳定的设备还缺少防护，造价显然比摩托车什么的要贵，敌方步兵班装备的普通轻武器就能对它造成有效伤害，这种高投入和低效能的武器确实没有继续发展的必要，目前有该系列的原型机和仿制品存放在不同博物馆可供参观。