明朝嘉靖年间，杭州府桐庐县有个秀才叫张无能，张无能家里有一小妹叫张岚，在家照料八十的老母。
张无能考场失利后来到同乡李纨绔家中拜访，李纨绔热情接待了他。李纨绔有一小妹名叫李芝儿，长得明眸皓齿，艳丽非常。张无能再也移不开眼，诗兴大发，对着她吟了一首诗。
李芝儿饱读诗书，一听就明白了张无能的心意。她对着张无能嫣然一笑，张无能顿时失了魂魄。
夜更时分，张无能在院中散步，哪知李芝儿也悄悄来到院中。张无能握住美人的手，请求她跟着自己私奔。李芝儿犹豫再三，告诉张无能再过几日，待她跟母亲告个别。张无能无奈地点了点头。
张无能因为李芝儿的事心烦意乱，这头母亲的寿日将至。张无能心急回家，又放不下李芝儿，夜里转辗反侧。
这天，李纨绔得知了张母的寿日将到，特地送了一份礼物给张无能替他为张母过寿，张无能瞟了眼李芝儿，却没得到回应，于是他不得不告辞离开李府回老家。
张无能急匆匆赶回了家，哪知张母思子过度，病情加重了。张母见到儿子回家，心里一下开心起来。没过几日，在张无能跟张岚的照料下，张母气色渐渐好了起来。
张无能将李纨绔送的礼物拆开，里面是一支珍贵的野人参。张母要求张无能赶紧将人参归还给李纨绔，实在承受不起。张无能思前想后，跟妹妹张岚商量后还是决定留下，给母亲补补身子。
张岚煮了一窝的人参汤给母亲喝，张母起初不肯喝，后来拗不过只好喝了。喝完了，张母要求张无能也喝一碗，补补身子。
张无能点了点头，仰头一口喝下，没想到张无能吐了一口鲜血便晕了过去。张岚上前呼喊哥哥名字，然而张无能还是一命呜呼。
张岚赶紧上衙门报了案，县太爷命令仵作验尸，又对人参验毒，尽无结果。张母跟张无能都喝了人参汤，唯独张无能出了事，看来人参没有问题，县太爷也不能把李纨绔抓起来。
县太爷调查三日无果，只好将其当作意外事件。唯独县衙中的一个老阿公认为事情没有这么简单，他独自来到张府调查。
阿公刚迈进大门忽瞥见墙角的半截野人参，上面竟然围了一群蚂蚁。好好的人参怎么会出现蚂蚁呢？
阿公询问张岚：这是李纨绔送的野人参吗？张岚回道：是的！阿公捋须大笑，随后他带走了半截人参。县太爷召集全县的大夫医生研究人参，发现这支人参抹了很多的糖。
县中曾有一名游学西方的医者，他提出张无能可能得了糖尿病，而这支人参的高糖直接送走了张无能。
县太爷派仵作和医者一起做实验，最终确定张无能死于糖尿病。县太爷将李高抓了起来，严加审问。
李纨绔被打得血肉模糊，仍不认罪，妹子李芝儿看不下去，这才道出实情。
原来李芝儿并不是李纨绔的亲妹妹，李纨绔一直钟情于李芝儿，哪知张无能来了之后，竟然要带李芝儿私奔。李纨绔这才狠下心，在人参里抹了很多的糖，将张无能送走，以此来霸占李芝儿。
天网恢恢，疏而不漏，李纨绔最终付出了杀人的代价！