明朝永乐年间，杭州府有个穷酸秀才叫张姬，长得英姿焕发，有潘安之貌。张姬家有七十老母，常年卧病在床，张姬一心只读圣贤书，唯留下小妹张兰照顾母亲。
张姬连续三年名落孙山，心生退意。他来到同乡李高家中拜访，李高是个纨绔子弟，常年流连在酒楼和赌场。李高邀张姬在家中暂住几日，张姬推辞不过只好答应。李高带着张姬进入风月场所，张姬沉迷其中竟无心再读圣贤书。
三日已过，张姬作揖告辞，心中却流连万分，李高见张兄不舍离去，又邀张兄再住七日。张姬摆手拒绝，心中却窃喜。李高私语张兄：城西妙音楼有一才女名叫李牡丹，不知张兄愿与我一同拜访？
张姬略思片刻便点头应允。李高命仆人选上等华衣赠与张姬，随后两人驾马车前往城西。李高二人来到妙音楼，还未进楼就听到美妙的乐声。
张姬抬头望去，李牡丹长得国色天香，明艳万分。张姬再也移不开眼，不禁吟了一首诗，李牡丹一听嫣然一笑，特地邀请张兄共饮一杯。张姬心中大喜，与李牡丹彻夜谈论诗词歌赋。
八月初三是张姬母亲的寿日，每年张姬都会带上一些鸡鸭鱼肉来给母亲过寿。眼看母亲寿日将至，张姬却沉迷美人乡中将此事忘得一干二净。
张姬之妹张兰心急万分，独自到张姬的小屋找寻兄长，张姬不在家中，张兰无奈只好回了家。张母担心张姬安危，嘱咐张兰每日外出找寻。
半月之余已过，张姬仍未前来探望母亲，张母思子过度心中肝气郁结，不久病危。张母放不下自己的孩子，嘱咐张兰拿出柜子底的嫁妆盒。她让兰儿委托隔壁的张秀才书写寻人公告，悬赏一两银子。
张秀才年少时常蒙张母照料，见张母病重心中哀痛。张秀才即刻书写了寻人启事，张贴于城中的墙门之上。可惜悬赏金额过小，多日过去毫无动静。
八月二十，张母嘱咐兰儿将一棵兰花草留给张姬，将自己剩余的嫁妆全赠与兰儿，随后便撒手人寰。
所谓母子同心，张母一去张姬就从梦中惊醒，他火速赶往家中，见到的却是母亲的遗体。张姬悔恨不已，可为时已晚。
张兰将兰花草交给张姬，告知兄长将兰花草掏碎兑水服下，这是母亲的嘱托。张姬偶然看到母亲的嫁妆盒在妹妹手中，顿时夺了过来：这定是母亲留给我了！张兰哭诉兄长：兄长不可，这是母亲留给我的！
张姬推开张兰，胡扯！定是母亲留于我的！说罢就跑出府外。张兰无心与兄长争夺只好作罢。
张姬跑到街头感到口渴万分，便买了一个桃子解渴，然吃完没几口，他就两腿一软，瘫倒在街头。
卖桃老板呼来路人救助张姬，没想到张姬吐了一口鲜血便一命呜呼。弄出了人命，卖桃老板被县令抓了起来。卖桃老板直呼冤枉，不止一人买过他的桃都没有出事，他们可以作证。
县太爷命令仵作验尸，又对桃子验毒，尽无结果。县太爷提审卖桃人，卖桃人愿吃毒桃自证清白，县令命人递桃与他，卖桃人吃了几口果真无事。
县太爷暂时释放卖桃人，亲自来到张家调查。县太爷询问张兰，张姬素常可有疾病？张兰回忆道兄长年少得过疟疾，成年之后健康与常人无异。
县太爷见检查无果欲离开返府，刚欲迈出大门忽瞥见墙角的兰花草，便问：这是什么草？张兰回道：这是兰花草，母亲离开前嘱咐兄长服下！对了，我记起每年母亲过寿，母亲都会赠一盘兰花草给兄长，说是服下可以强身健体！
县太爷捋须片刻，顿时哈哈大笑，他将兰花草带回研究。县太爷召集全县的大夫医生询问兰花草可有治疟疾之病，一位老者告诉县令古书上确有记载！
县太爷再次找来卖桃人和众乡亲公布了真相，劝诫百姓勿要孝顺，莫要重蹈覆辙，众人听完唏嘘不已！
故事里的张姬实在是自作自受，他不但没有用功考取功名回报母亲的养育之恩，却跟着狐朋狗友自甘堕落，最后错过了母亲的最后一面，还送了自己的性命。
“百善孝为先！”作为儿子，张姬没有孝敬母亲，忘记给母亲过寿，害得母亲过早离开。张姬回家不忙着处理母亲后事，却盯着母亲的遗产，更是不孝。
张母一心爱子，走之前还不忘给儿子留下兰花草，这是满满的母爱。张姬一意孤行，辜负了母亲的爱，最后自食恶果！
“子欲养而亲不在”，这是人间最大的遗憾，莫待父母离开才懂得珍惜！
小小兰花草，浓浓母亲爱！劝君务要常回家看看！