明朝嘉靖年间，温州府永嘉有个大户人家，主人名叫张启程。张启程在永嘉开了一间酒楼，积攒了万贯家产。
张启程育有一子，名字叫张玄鹤，玄鹤出自《楚辞·九思》：玄鹤兮高飞，曾逝兮青冥。名字的寓意是张父期望儿子可以高中大元，展翅高飞！
张启程虽家产万贯，但是为人慷慨，常常接济乡里的穷苦人和乞丐，乡里人对他感恩戴德。
张启程有个弟弟叫张启路，仗着哥哥有钱，常放浪在风月场所，张启程对弟弟疼爱有加，常赠给他银两，三番二次嘱咐他好好找个营生，将来娶个媳妇！张启路口头应承，转眼又进了赌场。
寒食节那天，张启路在赌场豪赌输光了银子，他不得不求助于公子哥李秀。李秀趁机狮子大开口，借钱可以但是利息要3成，张启路急于回本就签下了这字据。
几日后，李秀带着人来到了张府，要求张启路还钱。张启程帮了弟弟一次，告诉他下次不许再借钱，不然就把他赶出张府。张启路无奈地在家里待了几日，只是赌瘾又发作，他不得不翻窗离开张府。
张启程发现弟弟离开，立马亲自带着仆人去找弟弟。经过一天的找寻，终于在渡口那里发现了弟弟。
弟弟想要逃离张启程，于是跳上了一艘小舟，让船公开船。张启程心急如焚，一口气飞跃到了船上。他抓着弟弟的衣领，要把他抓回家去。弟弟就是不肯，还要求哥哥张启程再给他一点银子。
张启程这次果断拒绝了，没想到弟弟动了歪心思，他见哥哥腰间有一钱包，便用力一扯，将哥哥的钱袋夺了去，张启程躲闪不及失足落入水中。
弟弟一看哥哥落水便慌了，要求船公救人，船公跳入水中将张启程救上了岸。张启程上岸之后便病倒了，他还每日梦见有大鱼咬他！弟弟看到哥哥病倒了，行事更加猖狂，天天拿张启程的银子去赌坊，没多久把张府的家底掏空了，张家的酒楼也因此倒闭了。
债主来到张府要债，少爷张玄鹤不得不最后将张家大院抵押给了债主。张氏父子搬到了一家茅房，而弟弟张启路死性不改最后因为欠钱被抓去做了苦力。
张玄鹤心疼父亲，看到父亲病重，便出门给父亲买条鱼补补身子。张玄鹤来到街头，正好碰到一名姑娘在卖鱼，姑娘长相极美出价2两一条鱼。
张玄鹤摸了摸口袋，全身上下只有1两银子，他想了想便上前对姑娘说：姑娘，你这不过是一条普通鲤鱼，为何如此之贵啊？我正好给家父买鱼补补身子，你不妨一两卖给我！
姑娘看了看张玄鹤，起初并不愿意，但是张玄鹤多次请求，姑娘看到张玄鹤孝顺之心便卖给了他。
张玄鹤回家后给父亲炖了鱼汤，说来也奇怪，父亲喝了鱼汤之后病情就开始好转。不出一个礼拜，张启程就完全康复了。张启程找东街的李掌柜借了百两银子，重新开起了酒楼，张家的日子慢慢好了起来。
一天夜里，张玄鹤半夜梦到了大鱼化作人形来到他的身边，张玄鹤吓得出了一身冷汗。大鱼安慰道说：张公子莫慌！我是来报恩的！我原是东海龙宫的鲤鱼侍卫，只因打碎了龙王的一只玉碗这才贬为鲤鱼。不久前我本可以投胎，不料不小心咬了你父亲，我非遭受生死之劫方能投胎。如今，我可以回到东海了！你明日带上你父亲的一把扇子前往船公家提亲，必能娶得妻子！
张玄鹤不觉一惊，再仔细看时发现大鱼已经消失不见了。
第二日张玄鹤带着父亲的扇子来到了船公家，船公一看这扇子就立马向他跪下，船公含着泪说道：这么多年，救了我们的一家的恩人终于找到了！张玄鹤扶起船公，船公这才说起缘由，原来当年船公一家遭难，船公妻子怀孕无奈没有银子住宿，船公在街口乞讨恰逢张启程路过，张启程二话不说就给了他们10两银子，最后闺女顺利生了下来。
船公斗胆向张启程要了一把扇子，承诺将来若有机会一定报答恩情。船公一直在渡口摆渡也是为了有朝一日可以再遇恩公。
船公叫出了里屋的闺女秀莲来拜见张玄鹤，张玄鹤端目一看竟然是当日在街头卖鱼的姑娘。船公对张玄鹤说道：张公子，你若不嫌弃，我将小女许配给你如何？
张玄鹤摸着后脑勺，木讷地说：船公家的秀莲如此美貌，张某何德何能啊，不知秀莲可否同意这门亲事？秀莲顿时涨红了脸，点头不语，船公大笑。
几日后，张玄鹤跟秀莲成了亲，张玄鹤努力读书，秀莲料理家事，张玄鹤最终成功中举！
“万善孝为先！”对一个人来说，有孝心是最大的品德。张玄鹤心存孝心，为了给父亲补身子宁可花大价钱，他放下自己的身段给父亲亲自煲鱼汤，最后父亲病得痊愈。
张玄鹤阴差阳错救了鲤鱼，鲤鱼报恩促成了张玄鹤的亲事。张玄鹤能娶得良妻，皆因父亲当年的善举，所谓因果必有报！
张氏父子心存大善，这才化险为夷，苦尽甘来，实在是又美又善哉！