金庸先生的小说一般都有历史背景，将历史中的人物和小说结合起来，这是金庸先生的一大特色，比如《天龙八部》、射雕三部曲、《鹿鼎记》等等。但是也有一些小说并没有交代出时代背景，其中《笑傲江湖》就是典型的作品之一。金庸先生在《笑傲江湖》后记中写道：“因为想写的是一些普遍性格，是生活中的常见现象，所以本书没有历史背景，这表示，类似的情形可以发生在任何朝代。”
令狐冲任盈盈
但是小说必须要放在一个时代之中，但金庸先生不想指明具体是哪个朝代，所以小说中有一些自相矛盾的暗示。
最明显一点，就是在《笑傲江湖》中武当派、峨眉派已经存在了“数百年”，依据《倚天屠龙记》，那么《笑傲江湖》一定在其后，也就是明朝或以后的时代。祖千秋在给令狐冲讲解饮酒的酒具时说，“饮这绍兴状元红须用古瓷杯，最好是北宋瓷杯，南宋瓷杯勉强可用，但已有衰败气象，至于元瓷，则不免粗俗了。”说明《笑傲江湖》在元朝之后。
《鹿鼎记》第二十三回中澄观曾道：“……听说前朝有位独孤求败大侠，又有位令狐冲大侠，以无招胜有招，当世无敌。”由此可见，笑傲发生在清朝之前。《笑傲江湖》中的日月神教与《倚天屠龙记》中的明教有些相似，“明”字拆开即为“日月”二字，说明日月神教很可能就是明教，但是为了避讳，更有可能是当朝的镇压，改成了日月神教。《笑傲江湖》中并没有抵御外族入侵的情节，如果是在清朝，必然有抱着“反清复明”思想的一些武林中人。这些细节均表明，《笑傲江湖》故事发生在明朝的可能性极大。
令狐冲
林平之在福建初见青城派中人时，他们“戴着白头巾，穿着草鞋”，这是为了纪念诸葛亮的缘故。清朝人不留前半部头发，更不会戴白头巾。书中在描写任我行时，“任我行身材甚高，一头黑发，穿的是一袭青衫，长长的脸孔，脸色雪白……”这显然也不是清朝的装扮。
然而，岳灵珊在劝解林平之时又说：“明朝开国皇帝太祖朱元璋，小时候便曾在皇觉寺出家为僧。”如果故事真发生在明朝，一般不会直接称呼，而是称为“本朝”，似乎表明《笑傲江湖》在明朝之后。更有甚者，有人根据“虞允文”推测《笑傲江湖》是发生在宋朝的故事。还有人根据书中出现过“宜昌”这种说法，断定《笑傲江湖》发生在近代。
令狐冲
这只能说明，作者金庸先生有意在回避具体的朝代，所以书中有着不少自相矛盾的细节。但是从大量细节暗示来看，《笑傲江湖》故事发生在明代的可能性最大，也最合理。所以，有关《笑傲江湖》的电影电视剧中，没有清代装束的人物形象，这也说明了人们普遍的认同。
金庸先生有意回避具体时代，而是希望“企图刻画中国三千多年来政治生活中的若干普遍现象”，我们在欣赏小说时，大可不必深究其具体年代。但是，我在读《笑傲江湖》时，脑海里绝对没有留着小辫的清朝人的一点影子。