精神疾病一直是人类医学难以攻克的难题，在古代的欧洲，医生认为这种病是大脑中混入了异物，需要通过工具打开（或是钻进去）取出来。
欧洲古代开展的钻颅术手术场景模拟（图源Wellcome Collection）
虽然现在看来很野蛮残忍，还对精神疾病的治疗没起到任何作用，但这却是人类最早期的神经外科手术。而医生手中使用的工具，通过后期改良就成了现代临床常用的神经外科手术器械。
1892年，医学界对大脑有了一定的了解，一名叫Gottlieb Burkhardt的医生开始尝试通过破坏大脑组织功能区，来治疗精神病，但方法过于粗暴残忍，曾造成两名接受手术的患者死亡，最终被当地政府叫停。
1935年，约翰·富尔顿和卡罗尔·雅克布森两名医生在伦敦举行的第二届神经精神学会上发表报告，提到他们对一只黑猩猩实行前脑叶切断术后，原本很有攻击性的黑猩猩变得非常安静温顺，且没有出现任何危及生命的症状。
约翰·富尔顿和卡罗尔·雅克布森的报告引起了葡萄牙医生安东尼奥·莫尼斯（的兴趣，他觉得这种切断术可以用在躁狂症、精神分裂症患者，让他们从发狂变得安静温顺。
莫尼兹（左）与其发明的前脑叶白质切除术（右）
没多久，莫尼斯就开始了自己的实验，对一位女性精神疾病患者实施了手术，效果跟他预期的一样，原本十分躁狂的病人变得安静温顺了，不哭不笑不吵不闹。实验结果出来后，一些精神医生兴奋不已，他们认为困扰人类已久的精神疾病即将被攻克。
在随后的临床实验过程中，莫尼斯不断改进手术方法，最终完善了“脑叶白质切断术”，专门设计了一种工具（下图左），被称为“脑白质切断器”的器械来机械损毁前脑叶与其他脑区联系的神经纤维。
早期的脑白质切断器（左）和额叶切除术示意图（右）
具体的操作就是：先在病人头颅上定位钻孔，然后再将脑白质切断器插入患者颅内，随后延长导丝，通过旋动切断器来切除前额叶与其他脑区的联系。下图右侧的三个同心环指示切断器的插入位置，虚线表示莫尼斯估计的损坏范围。
尽管如此，莫尼斯研究出来的前脑叶白质切除术并没有在世界各国广泛流传，因为在当时想要实施这种手术，对医院和医生要求非常高，必须配备专业的手术室，要学会颅骨定位、钻孔等。
直到1945年，莫尼斯的“粉丝”，一位美国医生弗里曼对“前脑叶白质切除术”进行了精细化改进，通过快速和简单的手段实现前脑叶切断，“前脑叶白质切除术”才在全世界疯狂流行起来，成为各国精神病医院的首选治疗方式。
弗里曼医生（左）和他发明的“冰锥疗法”示意图（右）
弗里曼把自己精细化改进的方法冠名为“冰锥疗法”，具体操作就是，先将病人电晕或麻翻后，直接用锤子将一根大概筷子粗的钢针从病人的眼球上方凿入脑内，而后徒手搅动那根钢针以摧毁病人前脑叶。
“冰锥疗法”比莫尼斯的老版“前脑叶白质切除术”方便快捷，医院不需要专业的手术室，医生更不需要学会颅骨定位、钻孔，只要准备电击工具、破冰锥、小锤子，就可以在任何地方开展这项手术。
为了让自己的创新成果名扬天下，弗里曼非常卖力地四处巡回展现，在众人面前展示“冰锥疗法”的简易方便性。在他的推动下，这种手术在全世界得到广泛传播，并开始泛滥起来。
一些精神病院的医生为了省事，开始没节制地给病人实施前脑叶白质切除术，手术的实施对象也从最初的精神病患者扩展到了罪犯、同性恋，在日本甚至连一些调皮捣蛋的叛逆青少年也被家长送来切除前脑叶。
1949年，凭借“前脑叶白质切除术”莫尼斯获得了象征科研学者荣耀的诺贝尔生理学或医学奖。
与此同时，“前脑叶白质切除术”的副作用逐渐凸显，接受该手术的患者，少部分残疾、变得极端狂躁或是抑郁，严重者直接死于手术或是因后遗症而自杀。
而大多数则像行尸走肉一般，孤僻，迟钝，麻木，神情呆滞，任人摆布。在这些手术患者中，最有名的莫过于美国肯尼迪总统的亲姐姐玛丽·肯尼迪，她因为智能障碍被弗里曼用“冰锥疗法”切除了前脑叶，落得终身生活都不能自理。
随着神经科学研究的深入，前脑叶皮层与丘脑以及边缘系统的功能联系逐渐被揭秘，越来越多科学家意识到，简单地损毁前脑叶与大脑其他部分的联系会对人格造成不可逆且不可知的损害。
1950年，在精神病理学家瓦西里·加雅诺夫斯基的强烈建议下，苏联政府率先宣布全面禁止前脑叶白质切除术。此后的二十多年里，包括美国在内的绝大多数国家也纷纷立法禁止前脑叶白质切除术。