清朝到了乾隆皇帝这一代，上承康熙大帝61年修养生息、宽柔治国，雍正皇帝13年励精图治、整顿吏治，加之乾隆皇帝自己宽猛相济、文治武功，大清王朝已达到极盛的巅峰，康雍乾盛世成为我国历史上比肩汉唐的黄金时代。
国家富饶，海内承平，一般这个时候都是古代皇帝修史修书、提倡文教的时机。乾隆帝自命“十全老人”，一生好大喜功，自然不会闲着，编纂一部古往今来前所未有、规模最大的一套书，以此青史留名，才能成全乾隆帝在文化上也要超越曾经所有皇帝的心愿。
这部书便是大名鼎鼎的《四库全书》
《四库全书》全称《钦定四库全书》，是我国历史上官修丛书之最。古代整理书籍时，按书籍内容不同分为经、史、子、集四部分，故乾隆帝定名为《四库全书》。
从乾隆三十八年（公元1773年）开始编纂，到乾隆五十二年（公元1787年）“南三阁”修纂完毕，共历时15年之久。这部大书收录了上至先秦、下至清乾隆前期以来2000多年的重要书籍共3500多种、79300余卷、装订成36000多册，装入6100多个函套中，近230万页，约9亿9千7百万字，内容涉及广泛，既包括了古代主要典籍也囊括了西洋传教士参与撰述的书籍。如果一页页连接起来，可以绕地球赤道一圈多！
乾隆三十八年（1773年）二月，乾隆帝在谕旨中首次提到“将来办理成编时，著名《四库全书“，这是“四库全书”之名在清宫档案中首次出现，标志着长达十余年的编纂工程正式开始。
如此卷帙浩繁的大部头，编纂工作绝非一朝一夕而成。朝廷为此专门设立了“四库全书馆”，作为编书的官方机构，由乾隆帝的第六子永瑢负责。同时，任命军机大臣于敏中、刘统勋、刘纶、福隆安四人为总裁官，参与编纂并正式列名的文人学者有3600多人，抄写人员也有3800余人，其他相关工作人员多达4200余人，在中国历史上可谓空前绝后了！
熟知的纪晓岚也只是负责人之一，规模如此巨大的一部书他自己一个人可干不了。
纪昀与四库全书
《四库全书》做工考究、美观大方，用浙江出产的上等开化纸缮写，用丝绢作书皮装裱，经、史、子、集四部对应“春、夏、秋、冬”四色，即用象征四季的颜色来标明书的类别：
经书是儒家经典，居群籍之首，尤如新春伊始，饰以葵绿色；
史部为历史典籍，著述浩博，如火之炽，应用红色；
子部采撷诸子百家之学，如同秋收，饰以蓝色；
集部诗文荟萃，好似冬藏，饰以灰褐色。一目了然。
《四库全书》共成书七部，分别藏于南北七阁之中。
乾隆四十六年十二月（1782年1月），第一部《四库全书》告竣，藏之于大内的文渊阁；
乾隆四十七年（1782年），第二部告竣，藏之于盛京故宫（今沈阳故宫）的文溯阁；
乾隆四十八年（1783年），第三部告竣，藏之于北京圆明园的文源阁；
乾隆四十九年（1784年），第四部告竣，藏之于承德避暑山庄的文津阁。
此四阁统称为“内廷四库”，因都在北方，又称为“北四阁”。
文渊阁
直到乾隆五十二年（1787年），又续抄三部分别藏于扬州大观堂的文汇阁、镇江金山寺的文宗阁、杭州圣因寺文澜阁。此三阁统称为“江浙三阁”，因均在南方，又称为“南三阁”。
北四阁禁地森严，不对外开放；南三阁则对士子开放，允许抄写阅览。另有副本一份，存在翰林院。
但书纸毕竟不耐水火，两百年来饱经沧桑，散佚严重，多部毁于战火，仅四部留存于世。
1.文渊阁：此书是《四库全书》中最整齐规整的一部，清末溥仪出宫后，由故宫博物院保管；后经上海、南京转运至台湾，现藏于台北市国立故宫博物院，也是保存较为完好的一部；
台北故宫博物院
2.文溯阁：辛亥革命后一度被运至北京，后于1925年又运回沈阳。60年代中苏交恶，关系紧张，为保《四库全书》安全，将其秘密从沈阳运至兰州，现藏于甘肃省图书馆。至于现在该书能否返还辽宁“书阁合璧”，还未有一致定论；
3.文源阁：藏于圆明园的该部在第二次鸦片战争时，英法联军焚烧圆明园而全部被毁；
4.文津阁：避暑山庄的第四部《四库全书》于1931年移入国立北平图书馆，现藏于北京图书馆，也是目前唯一一套原架原函原书保存的版本；
5.文汇阁和文宗阁收藏的两部《四库全书》，同毁于咸丰三年（1853年）太平天国攻陷扬州、镇江的战火中；
6.文澜阁：咸丰十年（1860年）太平军攻陷杭州，建筑物倒塌，书籍也散佚了；后由藏书家丁氏兄弟收集保存了八千余册，到光绪六年（1880年），重建文澜阁，丁氏兄弟送还阁中。后续多年逐渐搜寻补入，大体复原，现藏于浙江省图书馆；
7.翰林院：存在翰林院的备份《四库全书》毁于庚子年（1900年）的战火中。
易中天先生曾评价乾隆在位60年没干什么好事，是一个王八蛋。但无论怎样，乾隆年间也注定是一个非同凡响的时代，一个气势恢宏的《四库全书》问世的时代。
清初满人入关后，从“剃发”到“圈地”等各项政策激化了民族矛盾，遭到广大汉人的抵制和反抗。各地“反清复明”运动风起云涌，同时在思想和感情上，从文人士大夫到民间百姓，还广泛思念着前明，这是清帝国统一全国长治久安的隐患和心病。
因此从康熙到乾隆，多次大兴文字狱，就是意图矫正民间思想，统一价值观，但通过肉体毁灭来解决思想上的问题却事倍功半。
乾隆皇帝不计人力财力，下大力气编纂《四库全书》，也是为了在思想上彻底根治这个问题。既然编书是服务于政治目的，必然在收集书籍时采取严格的取舍标准，也使许多具有珍贵史料价值但有敏感字样的书籍被篡改乃至销毁。
其搜采各书，兼有挟种族之惭，不顾人以“胡”字“虏”字加诸汉族以外种人，触其忌讳，于是毁弃灭迹者有之，刊削篇幅者亦有之。
乾隆皇帝
对于《四库全书》，毁之者说它是一项前无古人的伟大事业，但也完全可以说它是“阉割”中国传统文化的一项“缺德工程”。
历史学家吴晗慨叹：清人纂修《四库全书》而古书亡矣！
誉之者也说《四库全书》的编纂，过程中免不了发生许多令人遗憾的事情，但它为华夏文明的延续做出了不可磨灭的贡献，为后人保留了许许多多珍贵的书籍和资料。
季羡林评论：乾隆编修此书的初衷虽是“寓禁于征”，但客观上整理、保存了一大批重要典籍，开创了中国书目学，确立了汉学在社会文化中的主导地位，具有无与伦比的文献价值、史料价值、文物价值与版本价值。
《四库全书》作为中国古代最大的一部丛书，规模之空前、投入之巨大令古今中外都难以望其项背，既表现了儒家正统的学术思想也体现了治国理政的政治理念。
毁誉参半，各表一边。无论怎样，传之后世的《四库全书》都是华夏文明的瑰宝，具有极高的史料价值和历史借鉴意义。