“自然”是老子哲学乃至道家思想的核心范畴。
老子五论“自然”，讲到“百姓谓我自然”“希言自然”“道法自然”“夫莫之命而常自然”“辅万物之自然，而不敢为”。道家以道为根本，而道不可言，于是有“自然”。
我们由“自然”而明道，因“自然”以循道，明“自然”以守道。
悟道，就有必要明白，老子哲学所说的“自然”，究竟是什么意思。
一 “自”与“然”
“自”的本义是鼻。《说文解字》：“自，鼻也，象鼻形。”
人们在称呼自己时，往往以手指鼻，于是以鼻指称自己。鼻，在古代也有“始”之义。所以，“自”主要有“初始”和“自己”两种含义。
“自”和“己”是不同的。《说文解字》：“己，中宫也。象万物辟藏诎形也。己承戊，象人腹。”己，是指人的腹部，更切近于人身之我。
“己”的对立面是“他人”；“自”的对立面是“他”，可以是“他人”，也可以是“他山”“他水”“他们”。可见，“自”比“己”范围更广。
“然”是“燃”的本字。《说文解字》：“然，烧也。”然，本义是火焰燃烧。一说是火上烤着动物的肉，故从犬。
然，是适度的火，是持续而发的状态。烤火之火的不疾不徐，摇曳而有稳态，引人遐想。
从燃烧的火光，又引申出“照耀”之义。进而，又引申出“如此”之义，因为有了火光照耀，事物就如其所是地显明于此了。
“自”与“然”联合而为“自然”。自的“自己”与然的“如此”，合起来的意思，就是“自己如此”。
二 “自然”与“为”
“自然”一定是“非为”的。为，可以为外力所驱使，因“他”而为；也可以为内在意志驱使，因“我”而为。
“自然”之“自”，不是“他”，也不是“已”、不是“我”。
“己”强调与他人的分界，“我”强调主体意识、意志力量和个人努力，而“自”强调随性而发、率性而行、不执意、不强迫的性质。
任由自己的欲望而不加控制，是放纵、堕落；依靠自我意志而控制欲望，是自律、向上。两者虽有区别，但都是“不自然”。
“自然”之“然”，不是“是”，也不是“为”、不是“执”。意欲如何、执意如何，都不是“自然”。
“我努力”“我奋斗”“我坚持”，虽然都是出于我的自愿，但都不是“然”，而是“是”，都不是“自其所然”，而是“自其所是”。
“自然”是无意、无愿、无求，是无思、无虑、无念。例如，睡觉就睡觉，有意睡觉、着急睡觉却失眠，就不是睡觉。
有意进入无念，仍然是有念；求自然也不是“自然”，而是“不自然”。
三 “自然”与“道”
老子说：道法自然。
这句话极易被误解。按句式来说，可以理解为，道的效法对象是自然。
但是，这样一来，就会把自然理解成了某种实体性的东西。而且，会把道理解为“自然之子“，降格了道的地位。
“自然”其实是道的属性，是对某一状态的说明。
道自己而然，不效法在其之外的任何对象。在这个意义上，也可以说，道效法其自身，此外无所法。
自然，是老子说明道自生、自成、自存、自在、自动、自化的范畴。
有时，老子也直接把“自然”作为道的另一种名称。
王弼曾说：“道不违自然，乃得其性，法自然也。法自然者，在方而法方，在圆而法圆，于自然无违也。自然者，无称之言，穷极之辞也。”
四 “自然”与“道”
老子说：道法自然。
道本来自然，万物本来也自然。
不能认为，万物之所以能够自然，是来自于道的“让予”。这样是把道与万物两离了。
这在思维上应该是受西方哲学的影响，以柏拉图的“理念”来理解老子的“道”了。
道在万物之中。道与万物，既非“理一分殊”，也非“月映万川”，而应一体视之。即使为了学习方便而分解详释，视事之时也必须一体把握。
这一辨别，意义重大。
学者常以主客因果关系解析“自然”，以“道”与“万物”对应于“王”与“百姓”。
于是，人们认为，由于“道”和“王”的无为，才能造就“万物”和“百姓”的自然。
其实，百姓本来“自然”。王若有为，可能破坏、妨碍百姓的“自然”。
百姓不必感谢王的无为，王本来就应当“自然”。
“圣人处无为之事”，因物而用，功自彼成，表面上是无为，实则是“任化自然”。
道、王“自然”，万物、百姓也“自然”。君“自然”，民亦“自然”。
老子强调的，其实只是“道”，而“道”本身就“自然”、本来就“自然”。
以道治国，不是要刻意无为，而是要“自然”。这个“自然”，就是本来如此、本该如此。
参阅论文：
罗安宪：《论“自然”的两层排斥性意涵》
罗祥相：《论老子“自然”思想的逻辑展开》