至正十五年（1355），巢湖水军将领廖永忠与兄廖永安一起投奔朱元璋。洪武八年（1375年）三月，廖永忠被朱元璋下诏赐死，他成为第一个被朱元璋处死的开国功臣。
二十年光阴岁月，其间发生了什么，让朱元璋对昔日功臣廖永忠如此绝情呢？
一、投奔朱元璋，血战鄱阳湖
元朝末年，天下大乱，战乱的烽火燃遍了华夏大地。廖永忠和其兄廖永安性格豪迈，心怀大志，于乱世中组建了巢湖水寨，打击前来进犯的贼寇，保卫乡里。
不过廖永忠兄弟二人终究只是一方小将领，势力不大，红巾军将领左君弼在庐州作乱后，不断侵犯廖永忠的巢湖水寨。乱世中想要生存下去，要不自己成为大树，要不投靠一颗大树，廖永忠兄弟选择后者，而他们投奔的对象，是当时还不算最强的朱元璋。
至正十五年（1355），廖永忠兄弟二人筹集金钱，率领剩余的舟船和手下归附朱元璋。朱元璋大喜过望，亲自率军来收编巢湖水寨，并帮他们打跑了外敌。问完廖永安后，朱元璋看着年轻的廖永忠，问他说：“你要富贵吗？”廖永忠激昂回答：“为圣贤的主人效力，扫除贼寇名垂千史，正是我的愿望。”
廖永忠一番话让朱元璋十分赏识，称赞他是年轻豪杰。而廖永忠也以功绩，实现了彪炳史册的愿望。
廖永忠悍勇善战，尽管英武不及徐达、常遇春二人，但战功丝毫不逊于傅友德、冯胜，为朱元璋麾下一员悍将。
朱元璋的根据地在南方，不论是与陈友谅的鄱阳湖大战，还是和张士诚的拉锯战，水师都在其中扮演了重要的角色。而朱元璋收编的巢湖水师，正是他水上的核心力量。一开始，负责执掌水师的是廖永安，但太湖一战他为张士诚所俘，廖永忠就接替了兄长的职位，为朱元璋打下天下立下大功。
自投奔朱元璋以后，廖永忠的身影出现在了几乎所有重要的战役上，尤其是鄱阳湖血战，廖永忠居功至伟。陈友谅自知中计，命悍将张定远率军突围。张定远悍勇无比，一度冲到朱元璋不远处，廖永忠见状乘坐快船，暗弓搭箭将张定远射中数箭，让其无法伤及朱元璋。翌日，廖永忠先是驾着七艘满载芦苇的船乘风纵火，火烧陈友谅大军，然后又率敢死队深入敌阵，从敌背后杀出。陈友谅率残军想要突围，又是廖永忠将其拦住。
在鄱阳湖一战，廖永忠居功甚伟，朱元璋事后论功行赏，专门赐给廖永忠一块漆牌，其上写着“功超群将，智迈雄师”。
鄱阳湖一战后，廖永忠先后转战庐州、安丰、江西、淮东等地，帮助朱元璋灭亡张士诚，平定广州一带。
曾经的豪迈少年，如今志得意满，他的功绩，镌刻在史书上。
二、永忠揣圣意，擅杀韩林儿
廖永忠人如其名，对待朱元璋忠心耿耿，可是有时候忠心过了头，就会对自己行为的错误不自知。
龙凤十二年（1366年），朱元璋命廖永忠去迎接韩林儿回应天。韩林儿过去曾是天下起义军的共主，朱元璋的顶头上司。《明史》载：“又二年，林儿卒。或曰太祖命廖永忠迎林儿归应天，至瓜步，覆舟沉于江云。”《蒙兀儿史记》则声称：“朱元璋弑其主韩林儿，伪宋亡。”
毫无疑问，只要韩林儿不是病死的，而是在廖永忠迎接途中淹死的，就一定不会是意外。廖永忠水师出身，一辈子打仗靠的就是水上的功夫，偏偏接韩林儿的时候船翻了，说是意外，谁信？更何况廖永忠随从众多，想要从水中救起韩林儿轻而易举，韩林儿溺死，只能是阴谋。
争议在于，这个阴谋的制造者是廖永忠，还是朱元璋。
有许多人认为是朱元璋授意，廖永忠执行，然而这个说法很难站住脚。
朱元璋并不是一个没有城府和心计的人，他就算要杀韩林儿，也不会让廖永忠去动手，因为谁都知道廖永忠是他的部将，韩林儿死在他的手上，相当于告诉天下人，是我朱元璋杀的韩林儿。朱元璋当然不是什么信男善女，他也不会因为过去所谓恩情和君臣一遭的关系就对韩林儿毕恭毕敬，但让廖永忠在水上溺死韩林儿，绝对是最愚笨的方式。
廖永忠后来受赏，按功本应封为公爵，朱元璋却只给了他侯爵，原因就是廖永忠窥探猜测圣意。从这件事也可以看出，溺死韩林儿，是廖永忠的擅作主张。廖永忠认为韩林儿的存在对朱元璋独立和将来称帝极其不利，所以他擅自决定为主子办事，将韩林儿杀掉。廖永忠为朱元璋着想没有错，但他忘了，这个时候杀韩林儿，本来是他给朱元璋背黑锅，但于世人眼中，是朱元璋给他背了黑锅。
三、开国居伟功，暮年凄凉景
从年少时投奔朱元璋，到血战鄱阳湖，再到灭亡张士诚，南剿倭寇，北征蒙古，廖永忠将自己的一生奉献给了大明。廖永忠第一次见到朱元璋时说的那句话是不是真心的不重要了，因为他已经用行动将它变成了现实。
可是，廖永忠最后的凄凉下场，完全是因为朱元璋吗？也不尽然。
朱元璋对待功劳狠辣刻薄不假，但他并非是只能同艰苦不能共享福的君主，沐英作为开国功臣，就没有受到过朱元璋的打压。廖永忠悲剧的造成，来源于他晚年后的自大。
其实自封侯以后，廖永忠就应该认识到一个问题，他在朱元璋心中，始终留下了一根刺，一根对他不满的刺。廖永忠一生为朱元璋出生入死，其兄为敌所杀，朱元璋对廖家并非没有感情，只要廖永忠不要做出出格的事情，朱元璋是不会对他动手的。
可是廖永忠不仅做了，还连续做了两次。朱元璋重用杨宪时，廖永忠和杨宪勾结，后来杨宪案发牵连出廖永忠，朱元璋已经十分不满，但他因为廖永忠的功劳所以免除了他的死罪。可是廖永忠紧接着又被人检举在家中使用龙凤等逾制物品，朱元璋一开始不信，但命人搜查后发现属实。这样一来，廖永忠就上升到了谋反的高度了。这一次，朱元璋失望透顶，他下诏赐死廖永忠。
廖永忠的悲剧在于他一生忠于朱元璋，却又自作聪明，揣摩君主的意图，自作主张。他以为自己是为朱元璋着想，但其不知已经触犯到了朱元璋的底线，他决不允许别人为自己做决定。其实，廖永忠所做的事情，即使换一位君主，结局大概还是一样。
参考资料：
《明史》
《蒙兀儿史记》