明治维新以后，日本仿效西方制度设立了陆军和后勤制度，同样也制定了军粮供应政策。
早期日本陆军的战地伙食非常具有日本特色，是用饭团加上泽庵、萝卜丝、梅干等酱菜，用竹叶包成“便当包”，给士兵食用。
到了1877年的西南战争，日本陆军首次采购了1.35吨牛肉罐头作为军队的口粮。这种罐头是以牛肉、马铃薯、胡萝卜、牛荸为原料，加入砂糖、酱油和姜等调味品制成的牛肉大和煮，非常符合日本人的口味，颇受士兵们喜欢。
考虑到西南战争日本陆军动用的兵力，这些牛肉罐头应该只是作为补充之用，士兵的主要野战口粮还是饼干加干松鱼（也叫鲣节）。
干松鱼是用鲣鱼经水煮、烟熏、霉变等工序加工而成，号称世界上最坚硬的食物。日本人传统上干松鱼的吃法是削成片或者磨成粉，然后用来煮汤。但是在战斗中士兵显然没那么好的条件去进行再次加工，只能硬啃干松鱼，自然没牛肉罐头受欢迎了。
所以在甲午战争时，日本陆军在本国采购了2515738日元的肉罐头（其中绝大部分是牛肉罐头），还从美国采购了25000日元的牛肉罐头，用于战争所需。
到了日俄战争时期，日军使用的牛肉罐头数量进一步上升。士兵的主要野战口粮，就是一个250克的牛肉大和煮罐头加上650克米饭或者是675克饼干组成。除了牛肉罐头外，日本军队还采购过猪肉、鲸肉、鸡肉和鱼类罐头，作为牛肉罐头的补充。
这里需要说明的一点是，牛肉罐头只是日军野战口粮的重要组成部分，而平时日军食用的肉类，还是以鲜肉或者是咸肉为主。
毕竟直到二战前，日本的罐头还是宝贵的出口物资，绝大部分是用于出口创汇的，平时日本人自己根本舍不得吃，陆军自然也不可能敞开供应。不过也正因为如此，日军早期采购的肉罐头质量还是不错的，否则也没法出口了。
侵华战争爆发以后，随着战事规模的扩大和日益长期化，日本陆军已经逐渐无力满足前线所需的军粮供应。
从1938年起，日本陆军要求侵华部队开战“现地自活”运动，也就是自己种植蔬菜，饲养家畜，自己解决吃饭问题。甚至作战时，也要求部队尽量就地解决，也就是劫掠来满足士兵的口粮。
所以从这一时期起，牛肉罐头已经成为比较宝贵的战略储备物资，不到万不得已，日军不会动用。
而随着战争的继续，特别是太平洋战争的爆发，日本的工业以满足战争为第一需要，其他产业都只能靠边，正常的工农业生产受到了很大的影响。比如说很多罐头厂就改行生产武器，罐头产量大幅度下降。
加上此时日本国内资源紧张，城市居民连口粮都要限量，肉类更是稀缺，有不少人因为营养不良饿死。所以战争后期日本陆军的牛肉罐头里面已经几乎没有牛肉，只有一些牛内脏、牛血或者是植物蛋白制作的假肉，口味也远不如当初。
因此后期日军的牛肉罐头不仅数量少，而且品质也大不如前，被士兵吐槽为不如猪食也就不奇怪了。不过更为悲剧的是，很多海岛驻军因为补给线被切断，连猪食都吃不上，饿死者众多，也算是恶有恶报吧。