公元499年三月底，北魏孝文帝在拖着病体好不容易击溃了南齐的进犯后，病情突然恶化，其异母弟、彭城王元勰一直侍奉在孝文帝身旁。没过几天，孝文帝的病情已经无法控制，病入膏肓，药石难医。
在这种情况下，彭城王元勰在经孝文帝同意后，下令南征大军北撤。南齐方面见占尽优势的北魏竟然撤军了，认为定然是北魏国内有变，主帅陈显达亲率大军紧追不舍。在北魏大军行至谷塘原之时，已经处于弥留之际、奄奄一息的孝文帝撒手人寰，年仅三十三岁。与孝文帝感情深厚的彭城王元勰忍住悲痛，强打起精神来，勒令各部严守孝文帝去世的消息，秘不发丧。
随后，元勰指挥北魏大军稍稍击退了陈显达率领的南齐大军，抵达宛城，这才为孝文帝发丧，并且遣快马召太子元恪前来迎接孝文帝灵柩。同年四月，太子元恪在鲁阳接到了孝文帝灵柩，在元勰等人的劝进下，太子元恪在孝文帝灵柩前登基即位，是为北魏宣武帝。
在宣武帝即位后，因为守旧势力的干涉，加之宣武帝个人对改革信念并不强，使得北魏孝文帝的改革随着孝文帝的去世戛然而止。在北魏孝文帝改革期间，暴露出来亟待解决的一些问题，也因后继者的无能，而再次隐藏了下去。
可是，这些问题下一次暴露出来，那便就是足以动摇整个北魏帝国统治根基的危机了……
在宣武帝即位之初，因孝文帝改革遗风尚在，北魏仍吏治清明，国力强盛。在此期间宣武帝还先后进攻南齐、南梁、柔然，皆取得了较大战果。可是，好景不长，宣武帝在对外战争取得不小战果后，开始好大喜功，且因其性格较为宽厚，废除了不少孝文帝时期严惩贪官污吏的刑罚以及“子贵母死”政策，使得北魏统治阶级迅速腐化。
不仅如此，在宣武帝晚年，更是纵容外戚高肇干政，而后更是默许高肇攻讦早已不问政事的彭城王元勰，不顾孝文帝遗诏（“汝第六父勰，清规懋赏，与白云俱洁；厌荣舍 绂，以松竹为心。吾少与绸缪，提携道趣，每请朝缨，恬真丘壑。吾以长兄之重， 未忍离远，何容仍屈素业，长婴世网。吾百年之后，其听勰辞蝉舍冕，遂其冲挹之性也。”出自《魏书列传·献文六王》），在彭城王王妃生产之日，毒杀彭城王元勰。
在德高望重的彭城王元勰死后，朝野上下无数人皆对高肇怀恨在心，密谋诛杀高肇。
公元515年，宣武帝去世，年仅六岁的太子元诩即位，是为北魏孝明帝。在孝明帝即位之后，以高阳王元雍、任城王元澄为首的北魏宗室打着为彭城王元勰平反的旗号，将高肇诛杀，结束了其专政的黑暗时期。
但是，高肇专政的黑暗时期结束了，并没有代表着北魏的黑暗时期结束了。在高肇之后，权臣元叉与宣武灵太后胡氏等人先后把持朝政，将北魏带入了另一个更为黑暗的时期。
此时距离孝文帝去世，已经过去了十六年。我们都知道，在孝文帝改革之中，一条即为重要的措施便就是迁都洛阳。在孝文帝迁都洛阳之后，因为不分糟粕的全面汉化，导致南迁的鲜卑贵族染上了不少汉文化中的糟粕，汉化后的鲜卑贵族以正统自居，便与留守北方的鲜卑贵族形成了一种对立关系。在盛世之时，这种矛盾还不明显，可是经过了高肇的一番折腾，北魏国力江河日下，这些被隐藏起来的矛盾也因此再度被暴露出来，成为了足以威胁北魏统治根基的一大危机。
可是，此时的北魏政权因孝明帝年幼，无法亲政，统治者内部还在不断内讧，又有谁会去注意到这一危机的临近？
公元523年，怀荒镇镇民发动起义，诛杀镇将，拉开了京北六镇的鲜卑贵族、军民因对南迁贵族不满而起兵叛乱的序幕。
说起京北六镇，或许有些同学很陌生，笔者就在这简要的介绍一下。
京北六镇，这是在北魏定都平城期间，为了阻止北方强敌柔然进犯而设立的一道防线。在京北六镇建立之初，因北魏的主要威胁来自于北方，所以京北六镇的将士皆是北魏精锐充任，地位极高，曾被誉为“国之肺腑”。但是，在太武帝拓跋焘数次北伐柔然，使其元气大伤后，北魏的主要精力放在了与南朝政权的对抗之上，京北六镇的地位开始下降。到了孝文帝改革，南迁洛阳之后，平城成为了故都，京北六镇自然也就失去了其在政治、军事上的特殊地位。
再加上南迁的贵族经过汉化，逐渐与留守北方、主要集中于京北六镇的鲜卑贵族分化，南迁贵族开始歧视六镇贵族，引起了六镇贵族、军民的不满。孝文帝刚刚注意到这一问题，准备解决之时，却突然去世，到了北魏末年，吏治腐败、经济衰退，六镇军民经常被朝廷拖欠粮饷。一来二去之后，京北六镇与北魏朝廷势同水火。
到了公元525年，因北魏统治者前期平叛不利，导致六镇爆发了更大规模的起义，这一系列起义被称之为“六镇起义”。在这场声势更为浩大的起义之中，北魏帝国疲于奔命，最后只能依靠柔然、契胡等部落将士镇压起义。
最令人可笑的是，当年负责抵御柔然的国之爪牙，如今却成了叛军；当年北魏费尽心思打击的柔然，却成了平叛主力。
就这样，在北魏与柔然等部落的共同打击之下，六镇起义迅速失败，二十余万六镇叛民向北魏投降。但是，此时的北魏在胡太后等人的专权之下，国力凋敝，已经到了风雨飘摇之际，如何有能力妥善安置这二十余万叛民？
如此一来，这二十余万叛民在日后便成为了声势更为浩大、对北魏打击更为严重的河北起义的导火索。
不仅如此，在这场叛乱和平叛的过程之中，一大批枭雄如尔朱荣、贺拔岳、宇文泰、高欢、侯景等人相继登上历史舞台。在这些枭雄的斗争之中，北魏这艘已然千疮百孔的巨轮迅速沉没……