先把明朝的这四大机构简单地下个定义：
锦衣卫是指具备守卫值宿、监察百官、收集内外情报、侦查与逮捕、审理诏狱等职责，由皇帝直接领导，设置于宫门之外，并独立于法律之外的军政情报机构。
东厂是指具备监察百官与锦衣卫、收集内外情报、侦查与逮捕、审理诏狱等职责，由皇帝直接领导，设置于宫门之内由皇帝亲信的太监领导，并独立于法律之外的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
西厂是指具备监察百姓、文武百官、锦衣卫、收集内外情报、侦查与逮捕、审理诏狱等职责，由皇帝直接领导，设置于宫门之内由皇帝亲信的太监领导，并独立于法律之外的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
锦衣卫身穿飞鱼服、腰跨绣春刀
六扇门是指刑部、都察院、大理寺（类似于现在的公、检、法）三法司衙门的合称，后来引申为明朝的衙门，因为明朝衙门的大门都是六扇可以开关的门组成的，所以就叫六扇门，这是明朝正规的部门机构。
从功能上看，锦衣卫、东厂、西厂都是独立于法律之外，并受皇帝直接领导的特权机构，这三个机构属于一类，而六扇门属于六部、五寺及独立的都察院领导下的明朝正规的部门机构，六扇门属于另一类机构。
锦衣卫有监督百官，包括六部、五寺、都察院等机构百官的职责，东厂有监督锦衣卫和百官的职责，西厂的监督范围更广，除了包括东厂的职责之外，还能监督普通的百姓。
明朝的中央官制
四大职能部门层层监督，职责相互重叠，这是明朝强大的督察功能，四大部门都是为皇权服务的，四个部门在具体的职责上既然有交叉相的职责，又有所不同，同时在不同的时间段，四大部门的职责范围又有所不同。
一、锦衣卫
锦衣卫其实是属于京城禁卫军中的上十二卫之一，明朝的军制是以卫为单位的，每卫大约是五千人，锦衣卫最初相当于明朝的正规军，后来被划入军政情报机构，是从朱元璋开始的。朱元璋用锦衣卫是主要的目的就是打击那些贪官污吏。
锦衣卫的创建者是朱元璋，朱元璋是平民出身，对于贪官污吏非常痛恨，建立政权后，朱元璋担心负责打击官员不法行为的三法司衙门会官官相卫，为了纠察百官，整顿吏治，打击腐败，朱元璋于1382年创立了锦衣卫。
锦衣卫腰牌
锦衣卫最初的职责是作为皇帝的护卫，陪同皇帝出行，准备仪仗，负责守卫皇宫，同时还可以独立于三法司衙门侦查与逮捕不法官吏，审理皇帝下诏书处理得不法高官，在朱元璋时期的胡惟庸案、蓝玉案中，锦衣卫表现出强大的作用，光是这两个案子就涉及了数万人被杀。
锦衣卫起初办案还是比较规矩的，同时也在百官心中形成了威慑，锦衣卫的人员来自皇帝的侍卫亲军、仪仗队以及从民间经过选拔出来，政治清白没有前科的男子充当，锦衣卫的驻地是在宫外的，没有太监充当，因为在朱元璋时代严格防止太监干政。
由于锦衣卫审理案件可以独立于法律之外，抓捕高官可以不经皇帝同意，所以锦衣卫存在一些滥用职权的事，朱元璋又在1393年废除了锦衣卫，锦衣卫在朱元璋时代只存了11年，但是，朱棣在靖难之役当了皇帝之后，又恢复了锦衣卫，然后一直到明朝灭亡，锦衣卫一直也跟随明朝一起灭亡。
锦衣卫独立于法律之外
锦衣卫在建立之初是非常风光的，身穿飞鱼服，腰挎绣春刀，他们拥有皇帝许可的特权，可以逮捕任何人，进行审讯，而不需要经过三法司机构，直接对皇帝负责，接受皇帝的直接领导，朝中大臣对锦衣卫非常畏惧，也更一步加深了锦衣卫人员的嚣张跋扈。
锦衣卫从某种程度上说，就跟汉朝、唐朝时期的酷吏一样，用严刑峻法来打击不法官吏，这是皇帝用来加强统治手段的一种工具，锦衣卫主要针对的就是朝臣。锦衣卫的第一任指挥使毛骧负责的胡惟庸案，第二任指挥使蒋瓛负责了蓝玉案，这两个案子都被办成大案，冤杀了很多人，也因为杀人太多，引发众怒，这两个指挥使后来都被朱元璋所杀，这就是酷吏的作用。
二、东厂
东厂的全称是东缉事厂，东厂是由明成祖朱棣在1420年建立的，比锦衣卫晚了38年，朱棣因不是靠靖难之役，通过战争手段上台的，难免朝廷和地方上有人对朱棣进行非议，所以朱棣不仅恢复了锦衣卫的职责，而且还增加另一个职责范围比锦衣卫还要大的机构，这就是东厂，东厂明显比锦衣卫要厉害。
东厂由宦官统领
东厂与锦衣卫有几个区别：
1、锦衣卫的官员是皇帝亲自提拔身边的亲信，但东厂的官员却是皇帝提拔人亲信宦官及太监，一个是普通官员，一个是宦官，朱棣开了重用宦官的先河，改变了朱元璋时代的策略，使得宦官专权成为明朝的祸患之一。
2、锦衣卫的驻地在皇宫之外，而东厂的首领则在皇宫之内，相对来说，皇帝更信任东厂，而且可以随时指派东厂行事。
3、锦衣卫监督的是百官，而东厂不仅能监督百官，还能监督锦衣卫，也就是说锦衣卫受到监控，而东厂不受监控，东厂的职责超过了锦衣卫。
东厂的官员及士兵都是从锦衣卫中挑选出来的，起初东厂只有侦察与抓人的权力，不能审讯，审讯要交给锦衣卫，后来东厂也有自己的监狱，可以自己审理犯人了，明朝历史上很多有名的大太监都是东厂的首领，比如明英宗时期的王振、明武宗时期的刘瑾、明穆宗时期的冯保、明熹宗时期的魏忠贤。
明朝的宦官
东厂权力鼎盛时期，锦衣卫都得依附于东厂才能生存，东厂的势力延伸到朝廷的各个角落，锦衣卫内部审讯犯人，东厂要派人聆听，朝廷的各个部门，东厂都要派人坐班，实际上就是监视，明朝的所有大臣，无论级别高低，甚至包括皇亲国戚都受到东厂的监视。
东厂还有一个有意思的事，就是东厂的机构内摆放了大幅的岳飞画像，要知道岳飞是南宋抗金名将，对国家忠义，对百姓爱戴，却被东厂拿来当偶像，提醒东厂在办案时要秉公执法，实际上东厂根本就没有达到，至于岳飞画像就是个摆设。
三、西厂
西厂的全称是西缉私厂，在所有机构中，西厂的存在时间是最短的，设立时间也最晚的，西厂是明宪宗朱见深在公元1477年设立的，当时的明朝已经有了东厂和锦衣卫，为什么明宪宗还要设立西厂？
西厂太监
西厂的设立是因为一件偶然发生在深宫中的事，明宪宗朱见深在位期间，有一个叫李子龙的人，专门以旁门左道蛊惑人心，在朝廷也有不少支持者，更为神奇的是，这个李子龙又没有担任官职，却能够有机会进入到皇宫之中，并且传说他还有弑君的意思，后来被锦衣卫发现并杀死。
这事发生后，明宪宗感觉皇宫不安全，皇宫中戒备森严，一个外人如何能进入皇宫，进而对现有的宫中之人产生怀疑，尤其是对锦衣卫和东厂产生怀疑，于是明宪宗派出自己的亲信宦官汪直到民间秘密打探消息，并了解民间对此事的看法，汪直一直表现得非常积极，同时也提供给明宪宗很多有用的情报。
于是明宪宗认为干脆设置一个机构，负责情报侦察与缉私，这个机构就是西厂，首任提督就是明宪宗信任的汪真，西厂是明朝皇帝对原来的锦衣卫和东厂失去信任而建立的，西厂的人员也是从锦衣卫中挑选的，并且人数多于东厂，同时西厂的职责也与东厂和锦衣卫相当，并且还有延伸，西厂不仅可以随意逮捕大臣、皇亲国戚，甚至可以逮捕普通百姓，这是把三法司的活也干了，所以西厂存在的时期，职责与权限超过了锦衣卫与东厂。
明朝宦官与皇帝
西厂建立之初，为了邀功，以汪真为首的西厂开始迅速扩张，肆意扩大打击对象，把很多案子办到了大案，而且仅凭怀疑就任意逮捕朝中大臣，大搞刑讯逼供，气氛压过了锦衣卫与东厂，引发朝臣的大量反对，成立仅5个月时间，就有内阁大学士商辂以及朝臣一起上书皇帝，劝谏废除西厂，明宪宗同意了。
废除西厂一个月后，又有小人建议明宪宗恢复西厂，加上明宪宗不信任东厂与锦衣卫，所以西厂又恢复了，此后在明宪宗时期一直存在，后来因为宦官汪真镇守辽东，被东厂弹劾，再加上明宪宗对汪真产生警惕，于是明宪宗再次解散西厂，西厂在明宪宗时期断断续续存在了五六年时间，但西厂的权势是超过东厂与锦衣卫的。
到了明武宗朱厚照时期，太监刘瑾掌权，西厂再次重新建立，提督是谷大用，与东厂一起受刘瑾领导，这个时候的西厂权势已经大不如前了，并且与东厂不断内斗，互相拆台，后来刘瑾又新设了一个内行厂，与东厂、西厂、锦衣卫职责相似，一起合称为四大厂，也就是四大特务机构，这个时候是明朝特务机构最鼎盛的时期。
刑部、都察院、大理寺三法司衙门合称六扇门
刘瑾倒台后，西厂和内行厂也被废除，之后就消失在历史舞台上，西厂跟内行厂一样，在明朝就是个临时机构，虽然汪真在的时候权势很大，但在明武宗之后彻底废除。
四、六扇门
六扇门前面讲过，就是明朝的刑部、都察院、大理寺三法司衙门的合称，后来引申为明朝的衙门，是正规的政府机构，主要负责民事，管理普通百姓的刑法、审理与侦察，至于大臣与皇亲国戚，六扇门是管不了的，非得锦衣卫、东厂、西厂这些机构来管的，所以六扇门的职责权限其实是最小的。