曾国藩在清朝历史上，绝对算是一个传奇人物，在满清生死存亡之际，是他力挽狂澜，在地方办团练，组建湘军，并最终击败太平天国；但是，在回地方办团练之前，曾国藩已经官至工部左侍郎，是朝堂之上手握实权的二品大员，而当时的曾国藩年仅39岁，绝对算是朝堂之上一颗冉冉升起的新星，前途无量。
曾国藩出生于湖南长沙的一个普通耕读家庭，但曾国藩兄弟五人，个个都颇有才能，这绝对算是罕见的；曾国藩是通过科举考试踏足官场的，公元1838年时，曾国藩第二次参加会试，成功登第，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，可以说很不显眼；但他却在机缘巧合下成为军机大臣穆彰阿的得意门生。
故而，在之后的朝考中，位列一等第三名，并且道光皇帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士；此后，曾国藩开始平步青云，在公元1850年时，升任工部左侍郎（从二品），史书上的记载是十年七迁，连跃十级。很多人认为，曾国藩如果继续留在朝堂上的话，肯定也是前途一片光明，但真的是这样吗？显然没这么简单。
公元1851年，道光皇帝去世，咸丰皇帝继位，洪秀全在广西桂平金田村组织起事。咸丰皇帝诏群臣言得失，曾国藩进言“今日急务，首在用人”，又推荐李棠阶、吴廷栋、王庆云、严正基、江忠源五人，再上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》直指咸丰帝的过失，咸丰皇帝“怒掷其折于地”，数日后复阅，才心服而纳谏，并对其加以褒答。
虽然后来对曾国藩加以褒答，但之前却“怒掷其折于地”，为何？因为发生了变故，这个变故就源于曾国藩的靠山穆彰阿；穆彰阿全名郭佳·穆彰阿，满洲镶蓝旗人，进士出身，历任庶吉士、刑部侍郎、左都御史、理藩院尚书、漕运总督、军机大臣、翰林院掌院学士、文华殿大学士等职。他担任军机大臣二十余年，善于揣摩上意，深受宠信，权倾内外。
鸦片战争期间，穆彰阿主张议和，诬陷林则徐等主战派，并主持一系列不平等条约的签订。虽然道光皇帝很宠信穆彰阿，但咸丰皇帝却是极为不喜欢穆彰阿，故而在咸丰皇帝继位后，首先便是重新起用林则徐等人，之后就是将穆彰阿革职，永不叙用。而当时曾国藩是属于穆彰阿一党的，故而咸丰皇帝也是很不喜的。
曾国藩何等聪明人物，岂会不明白其中的缘由？表面上看，曾国藩似乎没受到什么牵连，先后转任刑部右侍郎、吏部左侍郎等，而且还充当顺天武乡试正考官、江西乡试正考官；这一看就明白了问题了，短短几个月的时间，连续转任两次，而且还外派充当考官，不就是调离舒适区么？在充江西乡试正考官期间，因母丧归家。
在丁忧期间，曾国藩就赶紧抓住机会，和湖南巡抚张亮基办理团练，逐步与穆彰阿脱离关系；不论在什么时候，军功都是最受重视的，何况曾国藩手上还握有一支战斗力极为强大的军队，所以朝廷也不敢动他，在攻陷天京后，朝廷加曾国藩太子太保、一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎。
曾国藩的目的达到了，但曾国藩并没有狂妄自大，反而是主动上奏，主动要求裁军；很多人也很不理解，包括他的学生李鸿章，也不理解；但这恰恰是曾国藩聪明之处，见好就收，才能活得更久。曾国藩算是“功高震主”了吧，而且他很清楚的知道，自己并没有反抗清王朝的能力，所以主动裁军，避免朝廷的猜忌，才是最好的选择。
他和李鸿章不一样，李鸿章的淮军，当时战斗力并不算很强，而且兵员数量也是远不如曾国藩的湘军，加上李鸿章的父亲本就是朝堂高官，拥有一定的人脉，所以李鸿章这么做没问题，但曾国藩不同；而且虽然湘军被裁了，但湘军出来的人，却都还是向着他的，而且脱离了湘军，能有更好的发展，比如左宗棠等人；所以朝廷是绝对不会动他的。
结果也正是如此，最终曾国藩得以善终，他的弟弟曾国荃也是身居高位。曾国藩这个人，真的是越读越佩服，他为人、为臣的智慧，当真是千古罕有，固然讨厌他的人不少，但佩服他的人更多；曾国藩说过：“人生有可为之事，也有不可为之事。可为之事，当尽力为之，此谓尽性；不可为之事，当尽心从之，此谓知命。”这句话应该也适合所有人。