东汉许慎的《说文解字》曾记载“灋，刑也，平之如水，从水；廌，所以触不直者去之，从去”。由此可见，古代的“刑”即为“法”。夏朝是我国刑法产生的雏形阶段，此时的惩罚手段主要以肉刑为主，也是奴隶制社会五刑的雏形。
《汉书·邹阳传》中记载：“李斯竭忠，胡亥极刑。”公元前208年，即胡亥即位的次年，李斯便被处以极刑而死，先是被处以侮辱人格的黥面，接着又被割鼻，砍断左右脚，又被拦腰斩断。最终，李斯被处以醢刑，即身体被剁成肉酱。
李斯
李斯所受的五种刑法合称为当时的“五刑”，是最残忍的刑罚方式之一。除此之外，我国古代还有不少令人惨不忍睹的刑法。例如，梳洗之刑，此处指的并非女子的梳妆打扮，而是一种残忍至极的酷刑。刽子手会用一把铁刷子将人身上的肉一点一点地梳下来。
直至罪犯身上血肉模糊，白骨露出，断气而死。梳洗之刑的发明者乃明太祖朱元璋，刑法的过程在沈文的《圣君初政记》中详细记载着。再如，剥皮之刑，发明者也是朱元璋。朱元璋乃贫民出身，对贪官污吏深恶痛绝，动不动就处以极刑。
明太祖即位之初，曾下令将贪官污吏处以剥皮之刑，并将人皮制成两面鼓，挂在衙门口警戒世人。尽管古代刑罚种类丰富、千奇百怪，但最常见的刑法还是斩首，即砍头。曾经有人提出困惑：头被砍掉的瞬间，人的意识还存在吗？究竟是身体感觉头掉了，还是头感觉身体不见了？
古代斩首
斩刑的发展史
常言道：“杀人不过头点地”。比起骇人听闻的酷刑与极刑，砍头反而成为了最“仁慈”与痛快的刑罚。历朝历代的斩刑不尽相同，被判处斩首的犯人通常需要经有司备案审理，再上报给朝廷求批准，而后在狱中关押到一定时期再处决。
《尚书·吕刑》中记载：“蚩尤惟始作乱……杀戮无辜，爰始淫为劓、刵、椓、黥。越兹丽刑并制，罔差有辞”。其中，丽刑指代的便是死刑，而割首也是执行死刑的手段之一。夏朝建立奴隶制社会后，继续沿用了“五虐之刑”，通过对民众肉体上的刑罚来巩固自身统治。
由于夏朝距离石器时代并不久远，因此刽子手只能将锋利的石片磨成石斧。而罪犯与其说被斩首，不如说头颅与颈部直接被石斧给砸断。而商朝也继承了夏朝的五刑，其中也包含了“割头”。随着青铜冶炼技术的成熟，刑具的主要材料由石头变为青铜，并加以许多花纹图案点缀。
清代刽子手
到了西周，“斩”字首次出现，不过“斩”与“杀”意思相同，都表示杀人，“斩”更侧重于腰斩。春秋时期，鲁国的叔孙穆子之子竖牛被孟仲儿子捉住，并处以“投首”之刑，投首即为斩首。秦始皇统一天下后，创立了数不胜数的酷刑。
汉代起，斩刑分为腰斩与斩首，不过腰斩的工具为钺，斩首的工具则使用刀刃。隋唐时期，朝廷制定《开皇律》，斩首刑正式确立，并成为等级最高的刑罚。唐朝的死刑制度继续沿袭前朝，将绞与斩设为二等，而斩首则是最普遍且主要的刑法之一。
为了加强君权，唐朝统治者大肆使用酷刑，通过刑法来维护封建统治阶级的根本利益。自斩首刑被确立以后，宋、辽、金、元也在丰富自身刑法的同时，继续继承了“斩首刑”。尤其是元朝，格外青睐斩首刑，甚至为其放弃了其他绞刑。自此以后，斩首成为最为正式的死刑手段。
古代斩首
明朝伊始，斩首已经不是死刑的最高刑罚了，加以取代的是“凌迟处死”，即用锋利的刀片将活人一刀一刀地削成成百上千片，直到罪犯鲜血流干而亡。清朝的死刑制度复杂且严格，酷刑手段更是种类繁多。此外，大清还增加了死刑的复核制度。
对于重大犯罪者，斩立决，就地正法；对于一般的死刑犯，则等到秋后复审后再执行死刑。1912年，北洋政府在法律上正式废除斩首刑。执行死刑的工具历朝历代皆有所创新，随着冶铁技术的进步，斧钺逐渐被刀剑所取代。
例如，秦朝使用青铜剑，汉朝使用环首刀，唐朝则使用唐横刀。刀的广泛应用提高了刽子手斩首的效率。综上，斩首萌芽于原始社会，并在隋唐之际正式确定地位，成为最高的刑罚，最后于1912年正式被废除。
清代刑罚老照片
砍头后头和身体各自会有什么感觉？有人做了这项实验
人类的所有认知与活动都与大脑的神经元有关，人的意识通过脑神经传递给身体，而身体也会做出相应的动作反馈。倘若刽子手动作熟练，能够迅速砍下头颅，那么颈部以下的神经电路也会被迅速切断，而身体神经只能接受信息，而不能传递与输出，此时的身体感受不到任何痛觉。
掉落的头颅仍然存在痛觉神经，人体的疼痛达到极限时，大脑会分泌大量内啡肽来缓解疼痛，因此人几乎麻木地已经感觉不到疼痛。不过，头颅与身体分开后，心脏无法输血至头部，头颅内部的血液也会迅速流失，氧气也无法通过血液传送至头部。因此，人会因为缺血而感到眩晕，进而失去知觉。
脑组织在得不到氧气后，就会如同溺水一般，陷入脑死亡。无法忍受的痛觉与强烈的窒息感会令人体不自觉发出声音，然而说话需要多组织相互配合。因此，飞落的头颅会呈现张开嘴巴说话的样子，却发不出任何声音，而面部狰狞与痛苦表情也会瞬间被定格住。
断头台
综上，头颅飞出去的瞬间，大脑已经接收不到任何躯体反馈的信号，更不知身体有任何变化。因此，在受刑者短暂存留的意识中，或许认为头颅与身体并未分离。那么飞出去的头颅是否有失重感或滚动的感觉呢？
1794年，法国大革命末期，著名化学家拉瓦锡被送上了断头台。在临死前，这位“近代化学之父”仍不忘献身于科学事业，做了生命中最后一次实验，即头身分离后，人是否还有感觉？拉瓦锡让刽子手在斩首后为其数眨眼睛的次数，以此来确认头是否有感觉。
刽子手遵守了约定，他在砍下拉瓦锡的脑袋后立刻开始数数，结果拉瓦锡共眨了11次眼睛，用时约30秒。由此可见，在头身分离的30秒时间内，人的意识还能清晰地控制面部表情与器官。不过，超过三十秒后，人体的意识逐渐模糊，几乎做不出任何反应，之后大脑因为缺氧彻底死亡。
著名化学家拉瓦锡
结语：
综上，在头身分离的瞬间，头颅并没有离开身体的感觉，身体也没有掉落的感觉。不过，倘若脖颈处并未完全砍断，颈部的感应器官良好，人则会有在空中飞舞的感觉。此外，在被斩首后，人体还会存在将近30秒的清晰意识，能够做出面部表情。