道光20年，17岁的李鸿章考上了秀才，之后便开始了他的从政生涯，进入了京城拜入了曾国藩的门下，不久后考上了进士，面见过了道光皇帝。太平天国爆发后，李鸿章受到了曾国藩的指点，踏足军事领域，参加一部分淮军的组建，为平定太平天国出了不少力气。
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说实话李鸿章为官很长一段时间里面没有见过皇帝，同样也没有见过握有实权的慈禧，他们的指令都是在圣旨中，从未谋面。直到太平天国灭亡，李鸿章认为有些事情必须当面才能够说清楚，文字只能让彼此互相揣摩心思，而不能准备地传达彼此的意见和看法，强烈要求见一见太后和皇帝，想要当面说清楚。见了慈禧之后，李鸿章首先主动请求裁撤湘军，以免引起慈禧的猜疑，慈禧也答应了李鸿章的请求，紧接着李鸿章便提了另外一个请求，那就是希望慈禧太后支持李鸿章的洋务运动，然而慈禧对于李鸿章的提议并不感兴趣，立即转移了话题，和李鸿章聊起了家常，李鸿章想搞洋务运动的想法也只能暂时搁置。
李鸿章他早年是没有儿子的，后来过继了他六弟的长子李金芳在回家之后，他的长子便问他太后长什么样？于是他便说了自己对自己的看法，然后略微的叹气道：似有韬略，或无大才。意思就是说，慈禧虽然看似有着一定的智谋和才华，但是却只不过是一个平常的女子罢了。
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这一句话不仅暴露了慈禧太后这个人的真面目，而且暴露了清朝灭亡的真相，被一个胸无大志，没有大才的女子把持朝政，那清政府怎么能长久发展呢？