现在俄罗斯、乌克兰等斯拉夫民族国家还将中国称为契丹（Китай/Kitay）。蒙古人西征将契丹这一称谓带到了西方，但蒙古人所说的契丹特指中国北方地区，西方人搞不清楚这些情况，而将契丹泛指整个中国。
我们中国人所说的契丹，则是曾经活跃在北方及东北的一个古老游牧民族，可能是原始蒙古族的一个分支。不过他们也奉炎黄为始祖，在辽史中有记载。
大约在唐朝末年，游牧的契丹民族突然强大起来了。他们吸收了大量中原先进文化，开始从部族状态转变成为封建国家，辽国就是这样建立起来的。当年北宋王朝失去了燕云十六州与长城，势力范围被限制在了关内，而关外广袤土地都处于契丹人的统治之下。
12世纪左右，东北的女真人崛起，辽国的核心统治区域五京地区全部落入女真人手中，契丹民族走向衰落。虽然后来出现过西辽、东辽、后辽等契丹国家，但他们的时间都很短，已无法与鼎盛的辽国时代相提并论了。
国家不存在了，契丹民族不至于灭绝，但为何现在没有存在一个契丹族呢？那些契丹人都去哪儿了？据研究，历史上的契丹人主要有四个去处。
1、辽国被金国女真人所灭，契丹人成为金国的子民，并逐渐融合于女真人之中。金国南下灭掉北宋，那些契丹人又跟随南下，与汉人融合在一起了。经过百余年演变同化，他们身份认同完全汉化，契丹人自然就不存在了。
2、辽国被金国灭亡，辽国皇室后裔耶律大石不肯归顺金国，率领契百余名契丹骑兵西逃，一路上不断聚拢辽国旧部，最后队伍扩大到上万人。这一支队伍来到新疆建立了西辽王朝，势力范围扩展至中亚地区。13世纪初蒙古人西征，西辽又被蒙古人灭掉了。那些残存的契丹人散落在中亚各地，现在早已融入了当地民族。比如哈萨克族就被认为是匈奴、突厥、契丹、蒙古等各民族融合形成的。
3、还有一小部分契丹人被派到了东北边远地区。无论是金国还是后来的蒙古，都习惯派契丹人去守边疆，这是防止他们造反的一种手段。这些守边疆的契丹人又与当地原始土著居民融合，形成了现在的“达斡尔人”。
4、云南施甸县一带有一支蒲满人。1996年，由中国协和医院负责，中国社科院、云南民委、内蒙古民委协助，对蒲满人血样与契丹古尸标本进行DNA比对，得出了一个结论“蒲满人很可能是契丹人的后裔”。那么契丹人怎么会跑到云南去呢？现在史学界还没有确凿的说法。据猜测，忽必烈曾带领一支远征军攻打大理国，这支远征军中就有一部分是契丹人。攻下大理国后，远征军的那部分契丹兵留在了云南境内负责防守和屯垦，他们的后代就是今天的蒲满人。