中国藩属国最多的时期是明朝，多达一百个以上，可谓万邦来朝，这还是拜郑和七下西洋所赐，与南洋诸国沟通贸易，让他们见识了中华上国的泱泱风度和富饶，心甘情愿地认中国为大哥。
很多人认为这么多藩属国并没有给中国带来好处，反而还要贴钱维持大国脸面，很不划算。其实不然，至少明成祖朱棣从来不做赔本买卖，他回赐给藩属国的钱财以大明宝钞为主，听上去数字不小，实际不值几个钱。
而藩属国越多，明朝的外贸对象也就越多，对促进国内经济发展有很大的好处。至于后来的皇帝把朝贡体系给玩坏了，纯粹是因为他们无能，既没有武力伐交的实力，又放不下天朝的脸面，结果屡屡被藩属国钻空子占便宜。
在国家安全上，藩属国也是有现实意义的。日本想要侵略中国，首先必须征服朝鲜，唐、明、清三代都是这样，而中国每次都毫不犹豫地出兵朝鲜，把战争阻挡在中国境外。
所以，即使抛开意识形态，新中国也应该出兵支援朝鲜，把联合国军拦在三八线以南。这个道理连腐朽满清都知道，新中国怎么会不懂？如果鸭绿江变成前线，不但整个东北危在旦夕，连京津都将处于敌人的兵锋之下，这是任何一个正常的中国政府都无法容忍的。
早在明朝初期，中亚的帖木尔打着给蒙元复仇的旗号，意图远征中国，圆他的成吉思汗梦。帖木尔可不是嘴上说说而已，数十万大军已经上了路，如果不是他突然病死，一场超级大战显然无法避免。
如果明朝像汉唐那样，在西域有足够强大的藩属国，便会在明朝的支援下首先迎战帖木尔大军，至少能消耗掉他们的锐气和补给物资，了解敌军的战斗力虚实，使明军做好充分的准备。
但是随着1511年葡萄牙人占领马六甲，中国的安全形势发生了根本性变化。虽然欧洲人的坚船利炮要到三百年后，才会真正威胁到中国，但这只是个时间问题，中国社会停滞了三百年，挨打是必然的。
郑和七下西洋后，中国事实上放弃了对海权的经营，只满足于对外贸易的正常进行，从来没有主动考虑去控制东亚海域。维持海上贸易秩序的其实是海盗，从汪直到郑芝龙，再到张保仔，他们才是让欧洲人胆寒的海上霸主。
由于明清两朝没有海权意识，更没有建立强大的海军，印度洋和南海的一系列藩属国都先后沦为欧洲人的殖民地，对中国的国防安全威胁甚大。而欧洲人巨大的贸易吞吐量，也使明清忽略了这些藩属国在贸易上的作用，根本不在乎他们的生死。
鸦片战争一起，清朝统治者突然发现在英国人的坚船利炮面前，原来连北京都不是安全的。洋务运动开始后，清廷内部出现过塞防和海防的争论，表面上看是建设海军与收复新疆的经费分配，其实对国家安全体系的重新认识。
李鸿章等人认为陆地上的藩属国已经起不到安全屏障作用，而且远离中国核心地区，供应大军作战非常困难，必要时可以放弃，以集中财力建设北洋水师，确保京畿地区的安全。
正是在这种思想的指导下，清朝虽然取得镇南关大捷，却仍然放任法国吞并越南这个藩属国，换句话说，清朝绝不会为越南出兵，只要守住边境就够了。
藩属国里唯一的例外就是朝鲜，距离京畿地区的陆地距离只有几百公里，而且还隔海相望，失去朝鲜半岛，京畿便门户大开，任由敌人驰骋，上至光绪慈禧，下至举国朝野，都对这一点认识得很清楚，没人敢说放弃朝鲜。
为了打赢甲午，李鸿章其实是尽力了，光绪也把最精锐的部队都调了上去，但最终还是败了，中国失去的不仅是两亿三千万两白银和一个琉球藩属国，而是整个国家的命运。
甲午之前，中国与日本是竞争对手，各方面还占有优势，甲午之后，中国很快变成任人宰割的肥肉，日本则上升为宰割别人的列强。甲午是一道分水岭，中国由此开始沉沦，付出了难以计数的惨重代价。
更让不少人心寒的是，那些曾经的藩属国现在大部分对华并不友好，甚至投入敌对阵营，中华文明对他们的滋养反而成为一些国家反华的理由，最典型的是越南，一直念念不忘中国对他们的千年侵略史。
现代许多专家对中国的宗藩体系进行过反思，有人认为藩属国独立是历史潮流，清朝不可能保持住这个宗藩体系，但如何放弃是值得研究的，应该有更好的办法来维护中国的利益。
如果清朝在融入当时的国际大环境时，能够主动帮助越南等藩属国独立，按照国际惯例只保留一部分国防和贸易特权，这样做既能获得藩属国的感恩，又符合19世纪末的外交规则，反而有助于维系藩属国对中国的向心力。
从那个时代的民族独立史来看，凡是经过武力抗争或被外族挑动的原殖民地和被压迫民族，与原宗主国的关系都很差，变成敌人也是完全正常的。
而宗主国主动允许或帮助殖民地、附属国独立的，两者却经常能保持原有的政治和经贸联系，宗主国甚至可以通过英联邦等形式，继续保持自己的影响力和经济利益。
在这一点上，英国和法国都做得不错。大英帝国瓦解后，英联邦在很长时间内都有不小的国际影响力。法属中非和西非独立后，仍然是法国的后花园，经济剥削一点也没有减少。
这只是事后诸葛亮，别说那帮满清贵族，连李鸿章等洋务派大臣也不可能有这样先进的思维。他们对西方的认识尚停留在以夷制夷、船坚炮利上，根本不具备真正的国际视野。
甲午战败后，维新自强终于成为社会主流意识，可又卷入帝后之争，没有取得任何成效便失败了。接下来的义和团、八国联军、辛亥革命等等，中国陷入空前的大混乱，藩属国都没了，问题也就没有了。
从洋务运动开始至甲午战争之前的这短短三十年，中国是有机会把握自己命运的，但是儒学的僵化、异族的统治、王朝末期的衰落统统叠加在一起，不经过一番涅槃，中华文明已经很难再重新崛起了。
幸运的是，我们终于熬过来了，数十年筚路蓝缕，无数仁人志士抛头颅洒热血，一代人吃了几代人的苦，从白手起家发展到现在，中华民族距离全面复兴已经不再遥远了。