国足的世界杯预选赛正在如火如荼进行中，球队力争获得一个宝贵的亚洲区12强赛参赛资格。现在的国足连争取12强赛参赛资格都令许多球迷提心吊胆，然而数十年前，国足不但根本无需担心球队能否晋级世预赛最后阶段，而且还可能被其他球队请求“放水”。
2001年10月，韩日世界杯预选赛亚洲区十强赛最后一轮的两场比赛打响，米卢执教的国足客场挑战乌兹别克斯坦，而阿联酋则和阿曼交手。按照当时的规则，小组第一可以直接晋级世界杯，小组第二需要踢附加赛。当时国足已确定以小组第一出线，而阿联酋和乌兹别克斯坦则在争夺小组第二。末轮比赛开始前，阿联酋领先乌兹别克斯坦3分。
半场结束，阿联酋暂时落后阿曼，而乌兹别克斯坦则与国足战平。看到出线希望的乌兹别克斯坦决定想想办法。在翻译的陪同下，乌兹别克斯坦足协秘书长拉西莫夫在国足休息室前找到了南勇和朱和元，苦苦请求国足下半场放水。“哪怕是（让）一球也行！” 拉西莫夫说。南勇和朱和元并未回应，冷漠转身走进了休息室，也没有向队员们透露此事。不知道是巧合还是实力使然，下半场国足还是丢了球并最终以0:1输给对手。虽然从国足身上拿到了宝贵3分，但由于另一场的阿联酋最后时刻战平了阿曼，乌兹别克斯坦还是被淘汰出局。
国足被对手，而且还是实力较强的乌兹别克斯坦请求放水且硬气拒绝，放到20多年后的现在几乎是不敢想象的。现在的国足想进世预赛最后阶段都成问题，很多时候都还需要其他球队放水或帮忙。2018世预赛，为了晋级12强赛国足甚至需要看菲律宾等其他球队的脸色；2022世预赛，黎巴嫩爆冷输给土库曼斯坦，国足球迷欢呼雀跃，因为国足晋级12强赛的难度下降了。
国足近些年一方面是自身实力明显下滑，无论技术、精神、意识、基本功还是身体素质都出现了退步；另一方面则是对手进步较快，大大缩短了与国足的差距，甚至不少球队甚至已经国足。以往国足在亚洲的主要对手是日本、韩国、伊朗等队，面对卡塔尔、乌兹别克斯坦、阿联酋等对手的胜算很大；然而现在这些球队一个个都成了国足的苦主，甚至连效力叙利亚都让国足大为头疼。中超联赛办得越来越红火，但国足的成绩却一直没什么起色。
不过好在自2026美加墨世界杯开始亚洲区的参赛名额将大幅增加，由现在的4.5个变成8.5个，意味着当前排名亚洲第9的国足将有相当大的希望再圆世界杯梦。