据媒体报道，人民空军在5月31日派遣了16架大型运输机前往南海进行编队飞行演习，他国空军起飞战机伴飞后发现这些中国运输机不但有引入的伊尔76，还有赫赫有名的运20。该编队以537千米每小时的速度飞行在7-8千米高度，并抵达了南海琼台礁南康暗沙附近区域，此次出动再次彰显运20的性能和可靠性已达到十分成熟的水平，足以支撑解放军快速跨区兵力投送的任务。
运20为首的16架大型运输机编队翱翔南国海天
作为中国首款自己研发制造的大型运输机，运20开创了多项第一，包括起飞重量，载重能力，四个发动机，重量超过200吨，其规模几乎超过运8的三倍以上，而且航程也足以跨洲飞行。一支军队的实力不但要看表面上的作战武器和攻防能力，同样取决于其是否能短期内投送兵力占领战略要点，而中国运输机在过去相当时间内都存在运力低数量少的短板，自然明显制约了解放军的总体作战实力。某他国防务专家指出运20对解放军的意义甚至超过了航母，因为航母的海上运动受到限制，无法迅速抵达上千甚至上万千米外，动辄需要十天甚至更久，而大型运输机却往往能将耗时缩短数倍甚至控制在一天内。而中国本质上依旧是大陆国家，海军在相当时间内只是区域性力量，所以航母跨区投送的用武之地就明显低于运20这样的大型运输机，而且大型运输机在快速大规模运输中几乎无法替代。
汶川地震时美军两架C17几乎跨洲运输的一幕让解放军很受刺激
虽然大规模空运和空降在二战中就已多次出现，例如斯大林格勒，克里特，诺曼底，密支那等，但二战时期受制于航空技术，空运和空降的效率并不理想。所以战后美苏同时注重发展大型运输机，最终发展出至少一架能运载一辆坦克的大型甚至巨型运输机，进而实现一支航空队瞬间将一支重装部队运往远方，这是二战时所不可想象的。冷战中苏军曾利用安22和安12一夜间将机械化部队运往布拉格控制了局面，而1973年的赎罪日战争中，美军也动用C5和C141为以色列补充了M60坦克在内的各种武器和物资，很快扭转了以色列的不利局面。正因为快速空运有如此价值，所以中国才会将大型运输机视为级别等同于隐形战斗机/轰炸机的重点发展目标，而15式轻型坦克以及新型导弹发射车的问世则更是彰显出未来中国陆战武器的发展模式：结合运20的运载能力和货舱布局进行设计和规划。此外作为出色的大型空中平台，运20也将发展出预警、电子战、空中指挥以及加油型号，最终协助人民空军向战略性质升级。
在相当时间内，印度空军的大飞机数量都超过中国
如此争气机的问世，美俄两大军事强国可谓“功不可没”，根据计算人民空军在相当时间内大飞机数量还不如印度，战略投送能力只有美俄的2%-3%。汶川地震后这样重大灾情救援时，解放军能动用的直升机和运输机数量明显不足，反倒是美军直接从关岛和夏威夷各派遣1架C17快速运载了不少物资。当时的中国空军运输力量被编为第4,13和34运输航空师，它们的运输机只有24架图154，6架波音737，22架运7,7架运8，而15空降军则只有20架运8，根据计算该军一次性只能运载两千官兵，这种能力甚至无法满足国内快速大规模机械化空降突击。如此巨大的反差以及汶川救灾中深刻感到的外界刺激，也直接促使解放军更为坚定了发展国产大运的决心，但在相当时间内由于自身技术基础十分薄弱，所以只能试图从俄罗斯购买，一如战斗机部队在上世纪90年代购买苏27系列。2005年，中俄签订了购买34架伊尔76MD运输机以及4架伊尔78加油机的协议，计划耗资十亿美元，而俄方也将在2006年8月开始交货。
除伊尔76外，中国还研究了乌克兰的安70运输机
然而预定生产厂家塔什干飞机厂却因为财政危机险些倒闭，所以俄罗斯一度希望沃罗涅日工厂完成制造，但这就需要新开辟生产线和更多熟练工人，但这会耽搁至少几年，而且俄军认为让新生产线制造中国所需的运输机和加油机，会影响本国大型预警机的生产。截止2011年，中国还只有20架伊尔76作为全部大型运输机的家底，所以只能在这一年向俄罗斯武器进出口公司订购了39架伊尔76应急，为补偿合同没有履行带来的损失，俄空军只得抽调了第一批10架非一手运输机返修后交付。然而双方后来重新洽谈运输机和加油机的合同时俄罗斯却提出当时的购买价太低（两千万美元一架），考虑38架伊尔76中有部分是全新产品，而且还有支援保证设备，结合后来国际货币比率浮动以及俄罗斯的通货膨胀，以及生产线从塔什干工厂转移，所以必须涨价。最终合同从当初的10亿美元涨到了15亿美元。俄罗斯的行为必然让中国十分不满，因为俄方表示塔什干公司无生产能力，但事实证明其计划截止2015年出口上百架伊尔76，所以俄罗斯明显在骗人。俄罗斯认为，塔什干生产线如果转移到其他生产厂也需要资金，而当时俄罗斯还向中国推销S400，并希望中国购入航母设备以及苏33舰载战斗机，而中国尖端武器离不开引入，考虑欧美的禁运，所以中国会在很长时间内依靠俄罗斯，在大型运输机领域内乌克兰对中国的支援也较为有限，所以俄罗斯一再表示本国生产线还必须满足俄军自身需求，因此对中国的出口还要等到2015年以后，而最后依旧在抬价让中国就范。
运20汲取了伊尔76和C17的经验，进而自成一体
从本质上看，大型运输机和预警机属于战略武器，俄罗斯本质上不愿意看到中国在此方面实力的提升，所以抬价的目的也十分明确，这就最终导致双方的合同无法继续履行。但俄罗斯千算万算没有想到中国早已留有后手，早在新世纪之初中国就决定发展自己的大型运输机，但该项目直到后来伊尔76项目面临困境后才得到更大重视，以至于2007年夏中国最终决定在未来五年规划特批经费用于大飞机研发立项，并向乌克兰安东诺夫，俄罗斯图波列夫、伊留申，法国空中巴士这几架公司提出技术合作，而乌克兰计划让中国大型运输机在安70基础上改进，这种飞机也是中国自上世纪90年代就产生兴趣的型号。2006年，俄罗斯单方面退出了合作计划，而乌克兰更由此认定中国必然要高度依赖安70的技术蓝本，但4年后中国在取得技术突破后，也直接表示不再依靠海外技术制约。根据记录，西安飞机公司早在上世纪90年代初就开始研发大型运输机并逐步有了自身技术积累，但他们并不打算在安70基础上进行改进，因为该机无法运载99A系列坦克而且舱内布局不甚合理。
未来运20还将发展出多个特种改进型
在大飞机研发立项后，中国两大航空工业集团开始竞标并提出自己的设计方案，最后第一航空工业集团的4具涡扇发动机高单翼布局设想被采纳，歼轰7的设计师唐长红主持了后续的设计。在设计中他果断采用成熟先进技术，并克服了很多风险和困难，将开发和装配时间缩短了30%和75%，2007年-2009年，西飞最终多次展示了运20原型机的全尺寸模型，而其原型机也最终在2013年完工并接受了静态测试和试飞。经过了3年6个月的飞行测试后，运20最终在2016年正式交付，而该机也让世人为之意外，因为该机并未如很多观察家设想的那样高度近似伊尔76或安70，而是与美国C17有些近似，包括其T型尾部设计和前三点起落架结构也与之类似，但其尾门却吸取了伊尔76的布局分上下两部分（上下各3块），虽然这让结构变得更复杂，但气动性能却明显有所提升。而伊尔76的货舱宽度明显不足，C17的货舱也同样存在坡度角度问题，所以运20兼顾了宽度与内部角度，不但满足了99系列坦克，而且也满足了中国7成多的地面武器，可谓后发优势的绝佳代表。所以从这方面而言，运20这只出色的华夏鲲鹏能够一飞冲天，也要感谢美俄带来的刺激和刁难。