“秦王蚕食天下，并吞战国，称号皇帝。一海内之政，坏诸侯之城。乡使秦缓刑罚，薄赋敛，省徭役；贵仁义，贱权利；上笃厚，下佞巧；变风易俗，化于海内；则世世必安矣。”历史上对秦始皇的评价颇为极端，有说他是“千古一帝”，有说他是焚书坑儒的暴君，那么真相究竟如何呢？
秦始皇嬴政于公元前259年出生在赵国的邯郸，是秦庄襄王和赵姬的儿子，不过关于嬴政的生父，史学界一直存在争议，有一些学者认为秦始皇其实是吕不韦的儿子，但一直没有确切的证据。公元前247年，13岁的嬴政回到秦国，继承王位。不过嬴政由于此时年纪太小，朝政都是由仲父吕不韦把持的。
长大的嬴政亲政后，杀掉造反作乱的嫪毐，放逐丞相吕不韦到巴蜀，吕不韦饮毒酒自杀。之后，嬴政在秦国开始独揽大权。嬴政是幸运的，他继承王位时，秦国已经积蓄强大的力量，但当时的巴、蜀和汉中都已被秦吞并，二周也已经被秦灭亡，因此嬴政真正掌权后，就在尉缭和李斯等人的辅佐下开始统一全国的霸业。
从公元前230年开始，经过十年的战争，秦国兼并其余6国，之后平定南方的百越，嬴政最终完成统一全国大业。公元前221年，嬴政认为自己“德兼三皇，功过五帝”，自称“始皇帝”，成为中国历史上的第一个皇帝。秦始皇统一全国后，在中央实行三公九卿的制度对全国进行管理，并加强个人集权，在全国范围内贯彻法家思想。
为避免重蹈周王朝诸侯作乱的覆辙，秦始皇废除分封制度，建立郡县制和官僚制。秦始皇为加强全国的统一，巩固自己的政权，统一货币、度量衡和文字，为防范匈奴等其他少数民族，在北方边境修筑长城并派蒙恬带兵驻守，修建连通各地的驰道和直道，将六国的宗族迁移到咸阳看护皇陵。
秦始皇统治的后期，他开始畏惧死亡，着迷于寻找长生不老药，这为秦朝招来卢生、韩终、徐福、侯生等怪迂苟合之徒。在他们的花言巧语下，秦始皇开始在全国范围内巡游寻找仙人，而徐福之流在骗取大量财物后就不知所终，历史上秦始皇争议最大的事情无疑就是焚书坑儒。
秦国的儒生对于秦始皇信赖方士，到处寻求仙人不死药的行为进行了多次劝谏，而当时的一个博士淳于越又建议让秦始皇继续周朝的分封制度，这两件事让秦始皇十分火大。丞相李斯趁此机会进言，促使秦始皇下令焚书禁书，将秦纪以外的史书都烧掉，除了博士之外，百姓中如果有私藏《诗》、《书》、百家《论》的人，都要烧毁。
如果有敢公开谈论《诗》、《书》的人，都要被杀死，以古非今的人还要被族灭。关于秦始皇坑杀儒生的事情，有人认为其实是他发觉自己受到方士的蒙骗，坑杀的是那些骗他的术士，但根据《史记·秦始皇本纪》中的记载，秦始皇坑杀的是“诵法孔子”的人，也就是儒生。
公元前210年，秦始皇第五次出去寻找长生不死药，这次依然没有结果，而且自己也在沙丘死去。秦始皇死后，赵高联合胡亥，威胁李斯，逼死了扶苏和蒙恬，胡亥继承了皇位，也就是秦二世。秦二世时期，统治更为昏庸残暴，人民苦不堪言。
公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭开秦末农民大起义的序幕，之后项梁、项羽和刘邦等人纷纷揭竿而起，天下大乱。赵高杀李斯和秦二世，立子婴为秦王，公元前206年，刘邦率军进入关中，子婴出城投降，秦朝灭亡。秦始皇嬴政本想建立一世二世乃至千秋万代的秦王朝，没想到二世就亡国。
而秦朝灭亡后，秦始皇的后裔似乎也在历史上消失，“赢”这个姓也没有沿袭下来，关于这个，史学界有一些猜测。一个说法是“赢”为上古时期的八大姓之一，在那个时候，“姓”是用于区分血缘，“氏”是用于区分身份贵贱，一般女子称姓，男子称氏，秦始皇应该是嬴姓中的赵氏，应该叫赵政。
还有个说法认为秦末农民起义时，把秦朝的宗室都杀光了，其他没死的，也隐姓埋名躲起来，不敢再姓“赢”。“千古一帝”的秦始皇可以说对中国几千年的历史都留下深远的影响，不过连自己的姓氏都没有传承下来，令人叹息。