明朝末年，内有李自成、张献忠等农民起义，始终不能彻底镇压；外有努尔哈赤、皇太极清军的虎视眈眈。偏偏明末的皇帝崇祯又毫无治国理政的经验，生性多疑，并不信任能够挽救危亡的大臣，甚至诛杀了救驾有功的袁崇焕。在崇祯的瞎折腾下，本就千疮百孔的明朝病情更重，辽东战局更加岌岌可危。
明末，明朝在山海关以东布下了防线，包含锦州、松山、杏山、塔山、宁远、山海关等一系列军事据点。这些据点，保卫了京师的安全，使得清军入关，困难重重。为了拔掉这些据点，皇太极煞费苦心。他改变了清军长期以来的固有战术，换成了“围点打援”的灵活战术，准备对关外据点逐步攻占。
1641年，皇太极围困锦州。锦州守将祖大寿虽然兵少，却也死守不降。皇太极本能够一鼓作气攻取锦州，但却下了一盘更大的棋。清军在皇太极的指挥下，分部围困锦州，同时还在附近屯田，妄图达到不战而屈兵的目的。作为“宁锦防线”的重要据点，明朝当然不可能坐视锦州被吞并。
在这种紧张的局面下，李自成等起义稍显颓势以后，明朝调大军前往关外救援锦州。在这一战，崇祯任命与农民起义军战斗颇有心得的洪承畴为蓟辽总督，全权负责救援锦州事宜。除此以外，崇祯唯恐兵力不够，同时还调拨了不少兵力供洪承畴驱策。这一战，明军支援兵力有13万之多，大将也不在少数：宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、蓟州总兵白广恩、前屯卫总兵王廷臣、密云总兵唐通、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、宁远总兵吴三桂等。
从阵容来看，洪承畴率领的是明朝的精锐部队，战斗力不可谓不强。然而，令人遗憾的是，这一战洪承畴大败，不仅折损了5万精锐，连自己也被清军活捉，最后连带着祖大寿也一起投降了清军。由于这一战败的太惨，有不少人觉得洪承畴军事水平也就一般，势均力敌的战争竟然败的那么惨烈。可是，事情的真相真的是这样吗？真的是因为洪承畴浪得虚名？
当然不是！洪承畴在明朝末年，绝对不是浪得虚名之辈，相反，是明朝的希望。这一点，从清军劝降的过程就能看出来。为了劝降洪承畴，清军废了九牛二虎之力，最后甚至于使出了美人计才得以成功，可见清军对这位手下败将的重视程度。当然，这只是一个侧面的证明，真要发现真相，还得从事情中找寻。
可惜，崇祯依然改不了心急的毛病，一个外行总喜欢干预内行。远在京师的崇祯，见洪承畴迟迟不出兵救援锦州，便数度下令出兵。明知皇太极的部署，洪承畴也无可奈何，只得仓促出兵救援锦州。由于时间仓促，洪承畴部队只带了数天的口粮。这种形势，是非常的危险的，一旦后路被切断，将进退失据。然而，崇祯皇帝诛杀大臣从不手软，对于不听命令的大将，更是不可能放过。洪承畴身为一军主帅，也不可能抗命。
事情的发展，跟洪承畴担心的一样，大军出发后，退路被截断。没有了粮食的洪承畴，只能趁粮食还没断绝的时候殊死一搏。可惜，军心意乱的大部队并不齐心。洪承畴虽然有心杀贼，手下却分崩离析。王朴、吴三桂、白广恩、唐通、马科、李辅明等选择了各自突围，损失惨重，洪承畴不得已退守松山城。由于希望断绝，洪承畴被手下出卖，被清军活捉，祖大寿也只能选择投降。经过这一败，明朝大势已去，再无能力拱卫辽东，灭亡也只是时间问题。
洪承畴并不是不会打仗，而是败给了崇祯和明朝朝廷的遥控。那些外行们，既不会打仗，更不了解前线的情况，却一味在远方催战。那一道道催战命令，也成了洪承畴和数万大军的催命符，令人遗憾。