狄仁杰（630—700），字怀英，并州太原（今山西太原）人，他才学出众，举明经入仕，是武周时期著名的宰相。他刚正严明，辅国安邦，成为复兴唐王室的关键人物。《旧唐书》载狄仁杰在仪凤年间任大理寺丞时，“周岁断滞狱一万七千人，无冤诉者”，这位断案神手也被誉为“东方的福尔摩斯”。其实，他还有一项见诸史册的功绩就是奏毁淫祠，淫祠即民间滥建的不在祀典的祠庙，此举也是为了禁止淫祀，《礼记·曲礼下》解：“非其所祭而祭之，名曰淫祀”，也就是说妄滥、过度与不合礼制的非正统的祭祀是不为唐代统治者接受的，狄仁杰正是想要焚毁这些还存在于民间的淫祠。那么，狄仁杰销毁淫祠的效果如何，这个事件又带来怎样的影响呢？让我们先从他奏毁淫祠的背景说起。
一、狄仁杰奏毁淫祠的背景
唐代是一个开放的时代，也是多种宗教发展兴旺的时代，道教与佛教尤其盛行，此外摩尼教、袄教、伊斯兰教、景教等渐入中国，还有民间信仰在本土发展延续，淫祠即是民间信仰的表现之一，多存在于江南。当时江南到处都是瘴气，老百姓生病了不是去看病买药，而是去淫祠中拜神请鬼，甚至有将活人当祭物的惨剧发生。
关于滥建祠庙，唐人赵璘在《因话录》中将淫祀概括为：在不应当设立之处私自设祠；祀典中没有记载而建庙；为无功德节操的人修祠。在礼制之外的祭祀是愚昧的风俗，没有正当名义的妖神祭祀，理当禁止。而且，不合礼制的祭拜是巫觋欺骗迷惑百姓的方式，民风日下，势必会掀起不稳定因素，为官者要引以为戒，一定将淫祠摧毁。江南百姓祭拜官方不认可的神，让有些人借香火兴盛唯利是图，使得富人变穷，穷人成鬼，还容易被别有用心的人利用而生乱，故控制淫祀的形势严峻。
《旧唐书》记录狄仁杰“征为冬官侍郎，充江南巡抚使。吴、楚之俗多淫祠，仁杰奏毁一千七百所，唯留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠。”当时狄仁杰担任了冬官侍郎，并任江南道巡抚使，冬官侍郎是正四品下的工部侍郎，此官职名称由武则天托古改制仿照周代天地四时所改，这意味着狄仁杰可以主管国家农林水利工程的事项，能够“掌天下百工、屯田、山泽之政令”。垂拱四年（688），狄仁杰在了解了吴楚之地多淫祠之后上奏并焚毁一千七百多个淫祠，只留下夏禹、吴太伯、季札、伍员四个古人的祠庙。
二、狄仁杰奏毁淫祠的内容
狄仁杰焚毁滥建祠庙的数量之大足以令人惊叹，他焚毁的淫祠供奉的人物主要有：周赧王、楚王项羽、吴王夫差、越王勾践、吴夫概王、春申君、赵佗、马援、吴桓王。因为这些人物不在祀典，而且他们的祠庙在南方地区分布较广，对人们的影响力颇大，狄仁杰焚毁时必定受到阻力，比如在拆撤项羽庙时写出《檄告西楚霸王文》的檄文告示后才去执行。
《神探狄仁杰》剧中梁冠华扮演的狄仁杰
当时唐人信奉的淫祠还有“豫章树”、“飞布山庙”、“画琵琶”、“壁山神”等。这种古代民间社会滥设的祠庙，普遍存在于经济文化稍落后的区域。唐代政治、经济、文化重心在北方黄河流域，相对来讲，江南地区淫祠祭祀风气也就越浓，淫祠数量多，种类杂。树神、山神、历史人物等都被尊为祭拜的神灵，更荒唐的是“画琵琶”，乃是一书生在墙壁上画的一只琵琶，却被当地人认为是显灵的圣琵琶，供奉旗幡香炉多年。
三、狄仁杰奏毁淫祠的意义
古代帝王祭祀社稷用三牲即牛、羊、猪，称为“太牢”，祠庙供奉的习俗也是要宰杀家禽甚至大型役畜充当牲牢以示虔诚。更有岭南的淫祀风俗即当家里有人生病时，先杀鸡鹅等祭祀祈福，如果没有好转就刺杀猪狗为祭品，若还没有好转，便用太牢，升到太牢，就要杀牛了。又如善晓和尚意识到淫祠滥用供奉之物，而且人们大量杀牲畜，竟用太牢供壁山神，因此他感慨地说：“天地郊社，荐享有仪，斯鬼何得潜于天地。牛者稼穑之资，尔淫其祀，无乃过乎？”牛在中国古代乃耕稼之本，大量役畜被杀，使得耕作农田的难度加大，人民的生产生活不能正常进行。
四、狄仁杰奏毁淫祠的评价
史载狄仁杰做官所到之处，造福一方，百姓纷纷称赞他是一位刚正不阿、德才兼备的好官，并立颂德碑以纪念歌咏其治理当地的恩惠，他也在百姓心目中树立了威信。
奏毁淫祠是狄仁杰为官政绩之一。对他个人来说，由这一勋业甚至生发出一些民间传说故事，这里举四个情节，一是被狄仁杰焚毁的庙宇里的神鬼们无法妨害报复他，只能躲避他，不能再作祟危害百姓；二是百姓为狄仁杰建生祠用酒供奉，而本不饮酒的狄仁杰正巧在上朝时带有醉意，这个情况还被武则天观察到了；三是狄仁杰能和神仙对话，神仙愿意帮助他并且预先报告他吉凶祸福；四是狄仁杰被刻画成阴曹地府里铁面无私的判官，能预知人间后事。这些故事具有一定的夸张性，甚至怪诞离奇，但结合正史可以发现唐代老百姓修建生祠供奉的本朝名臣是不多的，狄仁杰就是其中的一位。
狄仁杰克服焚毁江南淫祠的难处，革除弊政，励精图治，使得南方地区民间信仰混乱问题得到了基本改变，在思想上逐渐破除旧俗。他整顿迷信风气，促进了江南地区经济文化的发展，保障百姓能够安居乐业。但这样勤政爱民的改革是不彻底的，淫祠仍旧泛滥，直到唐后期出任浙西观察使的李德裕仍在江南进行过大规模的拆除。
《左传》里写到：“国之大事，在祀与戎。”祭祀与战争都是古人心目中的头等大事，民间祭祀也是包括在国家祭祀之内的公共行为，但淫祀的弊端应当加以禁绝，这就反映了民间鬼神观念与官方儒家礼制的交锋。一代名臣狄仁杰奏毁淫祠的行动利于唐代江南移风易俗，更是他体恤百姓疾苦的表现。