南宋时期，小山村里有个名叫湛心福的年轻后生，憨厚老实，和父母守着几亩薄田过日子。因为家境贫困，至今没有说上亲。
这一年的夏天，湛心福种了一块地的西瓜，到了瓜熟的时节，他住在地头的瓜棚里，守护着西瓜。这一天晚上，他正在瓜棚里睡觉，忽然听见瓜地里传来说话声，赶紧爬起来跑出瓜棚。只见几个人正在瓜地里吃着西瓜。
湛心福拿着猎叉，边跑边大声吼叫道：“呔，胆子不小，竟敢偷吃我的瓜！”只听一人蛮横地说：“姓湛的，别满嘴喷粪，我家少爷吃你的西瓜，是看得起你，你乱喊什么？”湛心福这才发现，吃瓜的是竹家少爷竹杉青和几个恶奴。
今天晚上，竹杉青到朋友家喝酒，回来的路上，十分口渴，便到瓜地里吃起了西瓜。湛心福忙点头哈腰地说：“原来是竹少爷，小人眼拙，多有得罪，还请海涵！”
竹杉青和几个奴仆吃了几个西瓜，心满意足地拍着肚皮要走，被湛心福拦住，满脸赔笑地说：“少爷，我家穷门小户，指望种西瓜赚点油盐钱，还请赏几个小钱。”竹杉青一把推开湛心福，骄横地说：“西瓜没熟，一点也不好吃，你还好意思要钱！”湛心福倒在地上，竹杉青带着几个恶奴扬长而去。
第二天早上，湛心福回家吃早饭时，和父母说起此事。湛父劝说道：“祝家财大气粗，我们小老百姓惹不起，几个瓜而已，就当送给他吃了。”湛心福却愤愤不平地说：“我种瓜容易吗？凭什么让他白吃？不行，我去要钱。”
吃罢早饭，湛心福来到竹家。守门人进去汇报，不一会，竹杉青带着人出来了。双方言语不和，竹杉青喝令恶奴们将湛心福打得鼻青脸肿。湛心福满心委屈，径直到县衙里击鼓鸣冤。
县令差遣衙役传唤湛心福，湛心福跟着衙役往县衙走去，他的管家骑着快马，找到县令，拿出三百两白银。像吃瓜打人这种小事，县令乐得顺水推舟，便把两人叫到大堂上呵斥一顿，遣散回家。
回家路上，竹杉青骑着马，超过湛心福时，勒住马大肆嘲笑一番。湛心福气得七窍生烟，恨恨地说：“阳间管不了你，我去阴间告状！”
到了晚上，湛心福吊死在瓜棚里。他的魂魄飘飘荡荡地到了阎罗殿，把满腹委屈向阎王爷倾诉，希望他主持公道。阎王爷大怒，喝令黑白无常去捉拿竹杉青。
黑白无常到了竹家，拘住竹杉青的魂魄。竹杉青赶紧求饶，许诺只要放他一马，愿意贿赂万金。黑白无常心动了，耳语一番，便带着竹杉青找到判官商量对策。判官也是个贪腐的官员，便附耳和黑白无常如此这般一说，让他们放了竹杉青的魂魄。
到了大堂上，黑白无常汇报，他们去捉拿竹杉青时，竹杉青哭诉，湛心福是个刁民，故意冤枉他。他们觉得竹杉青不像说谎之人，故此回来请阎王爷定夺。判官便走上前，要求去调查一番，阎王爷同意了。
过了不久，判官回来汇报，如今访查得实，湛心福确实是个刁民。竹杉青已经按照市场价给过西瓜钱，湛心福嫌少，非得加倍要钱，故此发生争执。
判官和黑白无常都是阎王爷的亲信，阎王爷故此偏听偏信，不顾湛心福的辩解，将他打入地府监狱。
时间一晃就过去了三年。这期间，竹杉青结了婚，娶妻常氏，却一直没有身孕。这一天，判官因为索贿不成，被人检举。阎王爷访查得实，将他抓了起来。判官如实交代了所有罪行，其中就包括诬陷湛心福之事。阎王爷将判官和黑白无常剥夺职事，打入监狱，并把竹杉青捉拿到阴司，关进监狱里。
湛心福被放出监狱，阎王爷为了安抚他，要将他投生在官宦之家。但是，湛心福不同意，坚决要回到阳间赡养父母。阎王爷无奈地说：“我知道你是被冤枉的，才让你投生到好人家，予以补偿。你的尸身早就腐烂，你吵嚷着要回阳间，不是为难我吗？”
新上任的判官上前说：“卑职倒有一个主意，竹杉青刚刚抓来，尸身还没有被掩埋，不如让他借尸还魂。”
阎王爷大喜，说道：“这样很好，他的老婆和家产都是你的。”他让新上任的黑白无常，送湛心福还魂。
到了竹家屋顶，黑白无常将湛心福使劲一推，湛心福跌落在竹杉青的尸身上，醒了过来。竹家正在举办丧事，忽然见竹杉青醒来，大喜过望。
哪知道竹杉青站起来，说他不是竹杉青，而是湛心福，大家都不相信。后来经过不断地询问，发现他对于竹家之事，一无所知，却对湛家之事了如指掌，便不得不相信了。既然湛心福奉阎王爷之命借尸还魂，竹家父母也只得认命。
湛心福承诺，愿意为竹家父母养老送终，并为他家延续香火，竹家父母才止住悲声。湛心福依然使用湛心福的名字，把父母接过来一起生活，依然和常氏结为夫妻。
后来，常氏给湛心福生了三个儿子，湛心福让老二姓竹，给竹家延续香火。二十多年后，竹家父母先后去世，湛心福披麻戴孝，将他们风风光光地送上山。
正所谓人在做天在看，公正从来不会缺席，只是来得早与晚而已。无论做人做事，还是要心存敬畏，保留做人的底线。本故事采用了阴司的元素，在于借事喻理，劝人为善，不可与封建迷信对号入座。
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