元末明初，中原大地烽烟四起，战乱无章，民不聊生。元文宗天历元年九月十八日（1328年10月21日），朱元璋出生在濠州凤阳县（今安徽滁州凤阳县）一个贫苦农民的家庭，其父朱世珍（朱五四），母陈氏。朱元璋兄弟姐妹六人，大哥朱兴隆、二哥朱兴盛、三哥朱兴祖、大姐朱氏、二姐朱佛女。朱元璋是朱家最小的孩子，在家里排第四，家族兄弟排第八，故名朱重八。
至正三年（1343年），濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。不到半个月，朱元璋的父亲朱世珍、大哥朱兴隆以及母亲陈氏先后去世。而之前，三哥朱兴祖早已不在人世，大姐朱氏嫁给王七一，二姐朱佛女嫁给了李贞，大嫂王氏又带着侄子侄女回了娘家，朱元璋家中只剩下了自己和二哥朱兴盛。朱兴盛朱元璋兄弟二人面对着亲人的尸体又悲又愁。朱家一无所有，不仅下葬亲人的钱财没有，就连下葬的坟地也没有。村里的地都是几个地主家的。而朱家又是村里的外来户，即使亲人无下葬之地，乡里的有钱地主竟无动于衷。朱元璋小时候给本村地主刘德放牛，刘德对待朱元璋虽然苛刻，但此时朱元璋也只能向刘德求助。但是刘德毫无怜悯之心，面对朱元璋的苦苦哀求无动于衷。
这时候村里另一家地主刘继祖知道了朱元璋的难处。面对几乎家破人亡的朱家，刘继祖发善心，将自己的一块地皮送给了朱家，并帮助朱元璋兄弟料理了亲人的后事。这块地后来就成了现在的明皇陵。之后，朱兴盛和朱元璋兄弟商量，两个人在一起也是没饭吃，不如分开逃荒，或许有一线生机。于是从此兄弟二人天各一方。朱元璋登基后曾经找过朱兴盛，但没有找到，应该是二人分开后就死了。再后来的故事我们就熟悉了。朱元璋先是出家为僧，云游四方。这段时间内，朱元璋接触了众多人情世故，阅历也大大增加，为后来的飞黄腾达打了基础。
后来朱元璋得到了儿时伙伴汤和的来信，加入了红巾军。在红巾军内，朱元璋作战勇敢、机智灵活，同时又粗通文墨，很快得到主将郭子兴的赏识。郭子兴将朱元璋调到帅府当差，做了亲兵九夫长，后又将养女马氏嫁给了朱元璋。但是当时的起义军内部互相倾轧，争斗不断，于是朱元璋独自回到家乡募兵，组建了一支七百多人的相亲团，开始了征战天下的脚步。洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。当了皇帝后，朱元璋对于手下功臣封侯赐官，同时又寻找当初对自己有恩的人，想着回报人家。朱元璋曾经下过一道《赐署令汪文刘英勅》，其中说到：“朕本农夫，家贫，丧父母，身当幼冲，百无所措，幸邻人汪姓者保护之；无地可葬，幸刘姓者惠以葬地，以安神天。”
朱元璋当皇帝后，汪文和刘英可能因为能力问题，并没有留在朝廷做事，而是被朱元璋安排回老家看守陵墓做了守陵官，这也算是一个不错的差事。洪武十一年（1379年），刘继祖被朱元璋追赐为义惠侯，其妻娄氏为侯夫人。《万历野获编 》——洪武十一年，诰封刘继祖为义惠侯，其词略云：朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不讳龙潜之事，不忘马鬣之恩，存故旧，报德施，大哉圣孝，真只千古矣！刘继祖，字大秀。终明一朝，义惠侯一直传承，直到明朝灭亡。刘继祖当初的善念，为自己以及自己家族带来了极大的回报，可谓荫及子孙。看到这个，当初的刘德会不会悔得肠子都青了呢？不过他也不错，朱元璋称帝后并没有责难，反而赏赐了一些田地，免了几年的税负。