在蔡元培治下的北大，大师荟萃，精英云集，其中有一个人很扎眼，他叫刘半农，因为他只有中学肄业学历。这个中学都没念完的人，是怎么当上最高学府教授的呢？
刘半农（1891—1934），江苏江阴人，五四新文化运动的先驱。刘半农自幼成绩优异不偏科，尤以国文和英语最为出色。1905年从翰墨林小学毕业，是年14岁。1907年以江阴状元的身份，考进常州府中学堂，他的同期同学中，有一位成了日后的史学大咖——钱穆！
1911年10月10日，武昌起义爆发。因时局动荡，常州府中学堂于25日停办，刘半农都没有拿到中学毕业证书。这一年，他 20岁。
章太炎与部分弟子，前排左二为刘半农
1912年，带着对未来的憧憬，刘半农揣着跟小舅子朱组绶借的5块钱，搭船前往上海。当时的上海，不仅是先进思想与文化交流的重要阵地，还是繁华的经济中心，机遇、梦想，成为那个时代年轻人赋予上海的时代标签。
1917年，刘半农因病回江阴老家修养。在沪5年，刘半农的才情得到发扬，精神也得到充实。但归家那段时间，他却混到靠典卖物品过日子的地步。一个26岁的大男人，连家都要养不起了，刘半农也倍觉迷茫。
二、待业青年喜提北大教员
1917年夏末秋初，刘半农正穷困潦倒，不期收到北大校长蔡元培的聘书！他不敢相信，连中学都没念完，竟被聘去全国最高学府当国文教员。
我们一生中识人无数，有的人会成为过客，而有的人会成为贵人。只是谁也无法预知这个贵人会在什么时间、什么场合提携自己。刘半农的贵人是谁呢？就是新文化运动的先驱陈独秀。
原来，1916年刘半农混上海时，陈独秀正在上海办《新青年》，早就听闻刘之盛名，对其神交已久。彼时《新青年》刚起步，陈独秀就跟刘约稿，而且每期必约。由此，二人结为至交。
胡适几乎是和刘半农同时进入北大的。还在美国留学时，胡适就写了《文学改良刍议》投给《新青年》，结果牵一发而动全身，启动了中国白话文对抗文言文的机关。刘半农看到胡文后备受鼓舞，亦加入倡导白话文的阵营，成为一员主将。刘半农说过，他和胡适、陈独秀、钱玄同是《新青年》的四根台柱子，这一说法胡适也是赞同的。
在北大朋友圈里，刘半农是个半吊子，中学都没念完。他是个活泼、幽默，且不受拘束的人，但学历却是一个梗，卡在他的喉咙里。有一次，在商讨《新青年》编委人选时，胡适直接提出了人选的学历问题，这让刘半农异常尴尬。他既无高等学历，也没有出洋经历，因此尽管很有文才，写的东西却常被人嘲笑“浅陋”“不博学”。
他当《新青年》主编时，跟一些学者约稿，就是因为自己没有高等学历，学者们常常不给他面子，还得钱玄同出面代他约稿才能约到。因学历问题造成的诸多尴尬和沮丧，是促使刘半农日后赴欧留学的一个重要原因。
三、赴欧留学找到“她”
蔡元培的支持下，刘半农考取了公费留欧资格。1920年在2月7日，新年将至，刘半农携家人自上海乘日轮“贺茂丸”号赴欧，学习语音学。此时正值一战结束，欧洲通货膨胀严重，刘半农仅有的留学费用也严重缩水，他与家人的生活一贫如洗。在如此艰苦的条件下，刘半农坚持完成了学业。
正是这段时间，刘半农发明了“她”字。在我国文言文中，第三人称代词多用“伊”或“他”字，新文化运动以前，“他”兼指男性、女性及一切事物，要区别性别就特别麻烦，所以作者和读者都感到不方便。英语中的“she”，在汉语里没有对应的词语，所以最初翻译时译作“他女”“那女的”。
刘半农夫妇与弟刘天华（左）、刘北茂（右）
2000年，美国方言学会举行了一次“世纪之字”评选活动，结果出人意料：“她”字以35票战胜“科学”27票，成为“21世纪最重要的一个字”。
一开始，胡适是反对用“她”的，主张用“那个女人”代替“她”。周作人也反对用“她”，主张用“伊”即可。但是这个“伊”使用地域有限，北方地区就没有使用这个字的习惯，而且在表现女性方面，“伊”没有“她”简单明白。
1925年，刘半农从法国学成归国，受到北大师生的热烈欢迎。他气质活泼，但做事认真，在蔡元培的支持下，他成立了我国第一个语音实验室。1934年6月，刘半农与白涤洲等人从北京西直门出发，到绥远一带考察方音民俗，期间被虱子咬过，得了“回归热”，此后身体日渐消沉。7月逝于北京，享年44岁。
天不假年，叫我如何不想他！
百年前的那场新文化运动，改变了中国思想文化的走向，也造就了诸多才情卓异的大师，刘半农以低学历喜提北大教员，成为与陈独秀、胡适、钱玄同比肩的台柱。文末，文史君以林语堂先生致刘半农挽联作结：“半世功名丢开，真太那个，死后谁赞阿弥陀佛；等身著作留下，倒也无啥，而今你逃敌克推多”，正是刘半农先生认真又潇洒的一生的写照。