随着魏晋时期中国的经济重心开始由北向南转移，到了隋唐时期，南方的经济发展水平已经远远超过北方，因此自隋唐以后，历朝历代都要将南方的财富和粮食运输到北方的京城，对漕运越来越依赖。既然古代有漕运的需求，并且中国又有漫长的海岸线，为什么没有采用更为便捷的海运而非要采用人工开凿的京杭大运河呢？
首先中国古代运河航运由来已久。早在隋唐之前一千多年前的春秋战国时期，中国就已经开始大规模开凿并用运河运输重要军事物资，运河运输自那时起也一直受到历代统治者的重视，并不断开挖新的河道。其中隋炀帝开凿的大运河中，邗沟、江南河两段已经沿用了千年。元朝开凿疏浚的京杭大运河也是在隋朝运河的基础上重新修建的，古人在开凿运河技术和资金上远没有我们想象的那么困难。由于长期的河运历史也形成了成熟的漕运体系，有各种成熟的经验可以借鉴，在能满足现有运输需求的情况下，实在没有必要去开海运。
其次是由于当时航海水平的限制。古代的船舶主要依靠人力和风力驱使，尤其是受到海洋季风的影响。在我国东部地区，夏季盛行东南季风，冬季盛行西北季风，稻谷成熟的秋季，西北季风已经形成，并不适合船只北上航行，另外，由于中国东部沿海夏季海风强劲，并且经常有台风出现，在当时的条件下并不适合长距离的离岸航行。相比之下，内河运输对风向要求不高，在无风或逆风的情况下可以依靠船桨或沿岸的纤夫继续航行，不受季节限制。
再次，古代中国是一个以农业为主的内陆王朝，人口和经济活动主要集中在长江、黄河流域的平原地区，虽然拥有漫长的海岸线，但对于沿海地区开发程度并不是很大，对海洋长期处于忽视的状态。而以钱粮为主的南北物资运输，需要将人口稠密和产粮区连接起来，这样才能发挥统筹南北的作用。同时，中国历代王朝的京城一般都位于中原腹地，通过运河直接运输钱粮，是最可靠、最快捷、最经济的方法。
第四，海洋运输安全性不高。元朝初年，因连年战乱，导致运河荒废，元朝统治者迫切需要江南的钱粮来满足大都的需求，元世祖1281年首开海运，以平底船60艘，成功运粮46000余石。此后海运兴盛一时，但到了明代之后，海运经过短暂的辉煌之后又陷入了低谷。公元1374年，由南方向北方运输的海船，途中遭遇风暴发生重大海难，40余艘船只沉没，损失粮食4700石，717名官兵溺亡，损失战马40余匹。这一事件让开国不久的朱元璋重新审视了海运，最终在洪武末年，罢黜海运。1406年，朱棣迁都北京，全国政治重心也随之转移到北方，于是又重新开海运，但还是因为海难事故发生，最终于1418年，再次罢海运。此后的明英宗、明穆宗也都尝试再开海运，但最终都不了了之。