1900年，英、美、德、法等帝国主义国家发动八国联军侵华战争，攻陷了天津，占领了北京。慈禧、光绪等清廷要员仓皇逃往西安避难，派李鸿章、奕劻向洋人乞和。
1901年，清政府和帝国主义签订了丧权辱国的《辛丑条约》，给中国人民带来更加深重的灾难。
八国联军撤退后，慈禧心里的一块大石头终于放了下来。她带着朝廷官员，又威风凛凛地返回北京。路过直隶的时候，沿途百姓纷纷跪拜迎接。
官民沿途跪迎，这是当时的新任直隶总督袁世凯为讨好慈禧而安排的。刚刚从山东巡抚升任为直隶总督的袁世凯把迎接两宫回銮视为头等大事，各项事务都悉心安排并派专人负责。
为了给老佛爷一个深刻的好印象，袁世凯还把自己精心训练的新式陆军拉了出来。但袁世凯这别出心裁的迎銮方式，却差点酿成大祸。
慈禧身着华美的服饰，坐在轿中。光绪皇帝和几百名王公大臣或乘车、或骑马，由24面黄龙旗开道，浩浩荡荡地跟随在前后。慈禧完全忘记了自己出逃时的狼狈，洋洋得意地感慨：这大清，还是哀家的天下！
突然，前方出现一支军队，个个腰杆挺得笔直、目不斜视，无一人下跪。慈禧顿时怒火中烧：见了本太后居然不下跪，这是对哀家和皇帝的大不敬 ！
慈禧的外甥，醇亲王载沣（溥仪的生父）见状急忙赶上前去，对领队的将领大声训斥：“见到皇太后和皇帝，为何不下跪？”
这支新军领队的是被誉为北洋之虎的段祺瑞，他性格比较刚强，不善于阿谀奉承。段祺瑞立正举手行礼，毫无畏惧地回答载沣道：“我们是北洋新军，是采用德国陆军的模式创建和训练的。军人最高的礼仪是行军礼，不需要向任何人下跪。”
载沣第一次听到这种他认为很荒谬的理论，继续怒斥段祺瑞：“一派胡言！如果大清的军队都像你们这样，成何体统？”
“成何体统？”段祺瑞瞥了一眼那帮原本是仓皇逃跑，现在却像是打了胜仗，凯旋而归的回銮队伍，轻蔑地回答载沣：“八旗、绿营倒是挺能跪的，但是他们能打仗吗？如果他们靠得住、有骨气，太后和皇上也用不着逃往西安了！”
段祺瑞慷慨激昂的回答，让醇亲王载沣又羞又恼，但又无法反驳。或许慈禧也被段祺瑞的气势给镇住了，老太后并没有再责备段祺瑞，反而夸赞北洋新军训练有素，堪称国之栋梁。
段祺瑞一生不贪财、不贪色、不好酒，有担当、讲义气。虽然有“三一八惨案”的污点，但段祺瑞反对袁世凯复辟帝制、维护共和、派徐树铮收复外蒙古；晚年时，面对日本人的侵略拉拢，段祺瑞体现出了高贵的民族气节和爱国情怀，这些都是值得我们赞赏的。