现代以前，韩国是典型的边缘国家。
1907年，当“大韩帝国”皇帝陛下寄出诚意满满的亲笔信时，美、俄、德、法等国首脑连回封信的功夫都懒得花。对本国以外的世界，彼时的韩国几乎没有任何影响力。
然而，六十年之后，一切都不一样了，在著名强人朴正熙的决策下，从1964年开始，大韩向海外大举出兵。
1964年9月，韩国向越南派出第一批部队。
1965年，韩国派出了首都师和海军第二旅改编的作战部队，也就是著名的“猛虎部队”和“青龙部队”。
在整个越南战争期间，当时还只是东北亚小国的韩国向越南派出了5批共计4.78万的军队，如果算上轮换的部队，派出的总兵力高达31.3万。派兵人数仅次于美国，是美国其他盟国派兵人数总和的4倍。
这样的海外派兵规模，二战之后是非常少见的。
一场完全无关的战争，韩国为何要这么卖力呢？
据朴正熙所说，韩国的出兵，乃是为了对友邦承担道义责任，是对美国等盟国昔日帮助的投桃报李。朴总统还说，拯救“落水的朋友是人之常情”，韩国出兵义不容辞。
越漂亮的说辞，可信程度通常越低，然而，朴正熙却有其说漂亮话的资本：与美国其他盟国被动卷入不同，韩国是主动要求出兵的。
1961年5月16日，通过非常手段上台的朴正熙为了维护自身政权的合法性，开始全力发展经济，为此不惜与多年宿敌日本和解，以获得日本的经济援助。在1965年到1981年的16年间，韩国从日本获得了多达245亿美元的巨额贷款。
然而，朴正熙深知，如果过度依赖日本，韩国很可能在经济上沦为日本的附庸，于是，朴正熙将目光转向了深陷战争泥潭的美国。访美之际，他主动提出了出兵的建议。
韩国的“深明大义”让美国盟友甚为感动，随着战局的恶化，美国人越发感觉到韩国盟友的不可或缺。相应的，美国也对这个居于次要地位的盟友重新重视了起来。
参战之后，韩国得到的最直接的好处便是美国的直接经济援助，在战争期间，美国向韩国提供了巨额经济援助，占到了当时韩国外汇收入的20%，这为韩国提供了推进工业化亟需的财源。
借着越南战争的千载良机，韩国开始开拓海外市场，而目标正是战争之中的越南。
通过承包美军在越南的大批机场、营房、交通港口等工程，现代、大宇、韩进等公司都赚取了巨额资金，从越战之前的二流企业一跃成为大型财团。
大量苦无销路的国内产品也通过战争之机进入了越南市场和美国的军需产业链，完成了原始积累，谁让韩国产品有美国的特许呢？
相较于出兵之前的1960年，1970年的韩国出口量增长了60倍。
当时的韩国国防部长金圣恩是这么说：
“越战开始之时，韩国的决策者根本就不关心谁会赢得战争的胜利，在朴正熙看来，战争中的越南是唯一的黄金市场，韩国可以向越南派遣失业人口，出口产品，从而使韩国的老百姓和士兵获得经济上的好处，而美国的采购项目也将促进韩国新生工业的发展。战争拖得越久，对韩国的经济发展就越有好处。”
在越战期间，韩国的经济每年都保持10%以上的增长率，居世界第一。通过出兵越南，韩国获得了保证经济开发的原始资金，成功完成了第一个和第二个经济开发五年计划，“汉江奇迹”也由此开始。
借着参战的机会，韩国的军队也免费实现了现代化。为何说免费呢？越战期间，美国为驻越韩国军队提供了装备、训练、交通运输以及后勤方面的全面保障，并负担了全部军费。此外，美国还为韩国17个陆军师、1个海军陆战队师、3个乡土预备队师提供了现代化装备，并向韩国转让了各种国防技术，直接促成了军工复合体在韩国的建立。
总的来说，韩国参加越战这一招玩得相当高明，等于是踩着盟友的肩膀实现自身的经济起飞，也彻底摆脱了日本的经济控制，只是苦了战死的5099名韩国士兵以及死在他们枪下的4.6万越南亡魂。
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