晚清时期，随着通商口岸的建立，上海迅速崛起，很快超过了以前独占鳌头的广州。
不过，比起上海，北方也有一个城市，相较之下毫不逊色，且在很多时候，都能一马当先。
这个城市不是首都北京，而是天津。
天津的快速发展，是在明清时期。1400年，明朝朱棣经此地渡过大运河南下争夺皇位。当上皇帝后于永乐二年十一月二十一日（1404年）将此地改名为天津，即天子经过的渡口之意。天津筑城设卫，称天津卫。
清朝雍正三年（1725年）升天津卫为天津州。雍正九年（1731年）升天津州为天津府，辖六县一州。
1860年，英、法联军占领天津，天津被迫开放，列强先后在天津设立租界。清末，天津成为直隶总督的驻地，也成为李鸿章和袁世凯兴办洋务和发展北洋势力的主要基地。八国联军攻打北京，也首先是攻下天津，再以此为基地北上。
晚清时期天津的重要地位，举几个小例子就可以看得出来。
晚清时期，电报、电报也传入中国。英商曾于1865年擅自在上海县架设电杆，受到当地官民的抵制。1879年，李鸿章在天津和大沽之间架设电报成功，次年在天津设立电报总局，架设天津至上海的电报线。1881年，津沪电报架设竣工，具有极大的经济价值和军事价值。此后，上海至广州的电报线架设成功，电报总局才由天津迁至上海。十余年时间，电报线覆盖全国绝大部分地区，“布满各省，瞬息万里，官商称便”。
魏源在《海国图志》中将电话翻译为“德律风”（telephone）。1879年招商局架设从天津大沽码头到紫竹林栈房的电话线，成为我国自主设立的第一条电话长线线路。1900年之前，天津官电局所经营的电话设备简陋，主要是为各衙门和官邸之间通话。八国联军占领天津期间，这套电话设施被破坏，另由丹麦人濮尔生设立天津电话公司，并以单式电话线架成天津与北京之间的长途电话。
1905年，袁世凯在天津开办无线电报学堂，并在南苑、天津、保定行营设立通报。1906年，广东琼州与徐闻之间试用民用无线电通讯。1908年，江苏设局在崇明和吴淞使用无线电通报。此后，上海与海上船舶亦用无线电通报。
新式教育的传播也以天津为重要为中心。洋务运动时期开办的大型近代化企业，大多附设专门学堂以培养技师和工徒。西方传教士也在这里办学，中国官民也随之跟进，使得外语学堂、军事学堂、技术学堂、师范学堂、普通中小学堂、大学堂以及各种专门学堂纷纷建立。天津以天津水师学堂为中心，成为北方海军教育的基地。20世纪初，直隶总督袁世凯先后在天津和直隶各地大力兴办各类新式学堂，包括小学、中学、大学、专门学堂、技术学堂、师范学堂、医学堂、农学堂、政法学堂、巡警学堂和各种军事学堂等，兴办的新式堂居全国首位。此外还办了许多半日学堂、夜校和培训班，私人兴办新式学堂也渐成风气。这些都加速了新式教育事业的发展。
回顾晚清时期天津的辉煌历史，实在有沧海桑田之叹。