汉朝建立的第二年，匈奴冒顿单于率领数十万大军包围了汉朝北方的马邑，驻守在马邑的韩王信率众而降。
刘邦亲自率领三十二万大军救援北方，行进至晋阳时遭遇了匈奴左贤王、右贤王率领的一万骑兵，双方爆发激战，匈奴人战败而逃，之后的遭遇战汉军也是斩获连胜，刘邦因此起了致命的轻敌之心。虽然当时大寒突至，有十分之二的士兵已经冻掉了手指，但刘邦还是决定继续作战。
斥候报告说，冒顿单于的主力驻扎在代谷，刘邦派使者去和冒顿单于交涉，实则是想窥探匈奴兵的强弱。冒顿单于看穿了刘邦的心思，等使者到时，匈奴精兵早已藏了起来，使者看到的只是一群拿不动武器的老弱。
好几批使者都报告说，匈奴兵弱，可进攻。于是刘邦令全军开拔，前往代谷迎击匈奴大军，他亲自率领一支轻兵部队先赶到了平城。
冒顿单于的斥候掌握着刘邦大军的一举一动，听说刘邦已至平城，冒顿单于立即率领大军赶往。当赶到时，刘邦正巧在白登山上观察地形，就这样，身边只有少数军队的刘邦被匈奴大军包围在了山上。
冒顿单于知道山上的主将是刘邦，他令国内派兵增援，当三十万汉军抵达平城时，白登山下已有四十万匈奴兵。汉军大部队不敢轻举妄动，山上的刘邦也毫无对策，无可奈何之下，他只能选择用屈辱的方式向匈奴乞降。
大汉与匈奴达成了盟约，大汉为兄，匈奴为弟，兄每年赠给弟大量的布料、粮食、钱币。除此之外，娄敬还提议：与匈奴缔结和亲，如此一来，汉帝就是匈奴单于的老丈人，我从未听说过女婿敢对老丈人不敬。
刘邦深思有理，娄敬认为必定要把最尊贵的嫡长公主嫁给单于，如果嫁去的公主地位不高、或是假冒的假公主，单于必定不买账。刘邦能狠下心来牺牲女儿，吕雉却死活不从，她每日每夜在刘邦面前掉眼泪：“我只有一儿一女，你怎忍心把我的女儿抛弃在苦寒的匈奴国！”
刘邦终究拗不过吕雉，他只能招募一位民间女子冒充公主，风风光光地把她嫁去匈奴。冒顿单于最初还以娶到天子之女为荣，后来得知这是个假公主，也是有苦说不出。
刘邦去世后的第三年，汉朝又把一位皇族女子嫁给了冒顿。虽是皇族女子，但非天子之女，冒顿还是“不太满意”，拒绝了此次和亲。娶不到公主，娶太后也好啊——他直接派使者向吕雉送去了一封婚书。
史料只记载说“辞极亵嫚”，但我们仍能想象出这封婚书的内容。“亵”有“亵渎”的涵义，“嫚”是“侮辱”的意思。想必冒顿是拿吕雉的“寡妇”身份开涮，用了很多轻浮、低俗的言语，总之，身为太后、秉持朝政的吕雉，内心必然是难以接受这种侮辱的。
冒顿未必真的想娶吕雉，他更多的是仗着自己强大的铁骑挑衅“兵弱”的汉朝。刘邦在世时，他尚且不把汉朝放在眼里，如今刘邦逝世，“弱女子”吕雉成了汉朝的领头人，他就更不把汉朝当回事了。
某天早朝，吕雉不发一言，只是让大臣们轮流看这封婚书。樊哙是吕雉的亲妹夫，众多大臣之中最为愤恨的人是他，他当即立下军令状：臣愿率兵十万横扫匈奴！
满堂朝臣都知道樊哙在说大话，但他们都不敢说话，唯有季布一人怒声呵斥樊哙到：“樊哙犯了欺君之罪，理应处斩！”
他又说：“当年高帝亲率三十二万大军，被匈奴兵包围在白登山上，贵为上将军的樊哙却不能解围。如今在平城之战中负伤的战士还未痊愈，哀嚎、悼念的声音还未断绝，樊哙竟想摇动天下，说什么十万大军横行匈奴，这是当面欺瞒君上！况且不懂礼义廉耻的人，被他们夸赞不值得高兴，被他们侮辱更不值得动怒。”
自刘邦生命中最后一年动用大军讨伐英布，汉朝已经有三年未动兵戈。从秦末到汉初，中原战火不息，经历了十五年的战乱，汉朝建立时，经济几乎已经停摆，连贵为天子的刘邦都无法凑齐四匹毛色相同的马，大臣们买不到马，只能坐牛车上朝，可见战争创伤有多严重。
吕雉明白，百姓需要安定的环境恢复生产，她赞同季布的意见，但没有惩罚樊哙。她派人送给冒顿一封回信，用十分谦虚的话语婉拒了冒顿的求婚，为之谢罪。还令人将四匹好马，两辆好车一同送去。
所谓“大丈夫能屈能伸”，大丈夫们都未必能做得到忍辱负重，吕雉却做到了。她的回应出乎冒顿的意料，他本以为这封极具挑衅意味的信，会招来数十万汉军送人头、送战利品，谁知吕雉能用这种极低的姿态回应自己的侮辱。
想到自己身为一个“大男人”送去的信，再看到吕雉这位女子回应的信，冒顿不由得面红耳赤，痛骂自己的低劣。他又回了一封信：“从前未见识过中国的礼仪，故口出狂言，还好有幸被陛下宽恕！”冒顿回赠了匈奴良马，被拒之门外的和亲公主也按原计划加入了匈奴。