麒麟者，牡曰麒，牝曰麟。许云仁宠，用公羊说，以其不履生虫，不折生草也。——《征祥记》
我们的神话带有浓郁的东方神秘色彩，在古人的想象中，云层之上有天界，地底下有地府，人间则隐藏有神秘仙岛，仙岛上可能住有仙人，也有可能有奇珍异兽。因为古人丰富惊奇的想象力，在我们的神话传说中，有龙，有凤凰，有麒麟，且古人会把这些神兽，视为尊贵吉祥的代表，对它们展开想象的同时，怀有崇敬之意。
这些神兽在现实世界中，究竟存不存在呢，我们还无法去证实，给出正确的答案，不过时不时我们能在一些遗迹中，发现它们的一些“迹象”，像郑和下西洋就带回一只神兽麒麟，只是如今画像公开，看过的人都被逗笑了，这是怎么回事？
源于麻林国的珍贵动物
麒麟在古人眼中，寓意幸福吉祥，是中华传统文化中的一种瑞兽，和龙的地位差别不大，是祥瑞的象征。不过麒麟应该是神话里的神兽，总之生活在现代的人们，是没发现过龙、麒麟、和凤凰的，所以麒麟很有可能只存在于神话中，现实生活中应该是没有的。但郑和在下西洋时，却带回了神兽麒麟，这是怎么回事？
公元1412年，即明永乐年间，郑和第4次扬帆起航，而他每次出使都会带上宝物，以显示大明王朝的鼎盛实力与国威，因此他没到一个部落或国家，都会送上宝物。中国向来讲究礼尚往来，明朝送宝物给那些部落、国家，那么海外各国也会把自己的特产拿给郑和船队，让他带回去献给大明皇帝。
而在第4次航海中，他首次到了东非麻林地（肯尼亚），给麻林国送出了很多金银瓷器、绫罗绸缎等宝物。为此，麻林国国王在高兴之余，心想大明王朝也不缺钱财，不如回送土特产吧，所以他送上了当地一种很珍贵的动物“基林”。
翻译人员的造成的误会
那只珍贵的动物是什么呢？反正翻译人员也没见过，听到“基林”这个名字，就在不明所以下，把它解读成了“麒麟”，所以兴奋地对郑和表示，那有可能是传说中的瑞兽麒麟。郑和听了之后，自然也感到十分惊喜。
麒麟在中国，是光明、吉祥、和平的象征，有着十分美好的寓意，相传这种神兽平时不会轻易现身，只会在太平盛世出现，所以郑和此行能够获得如此神兽，想必朱棣会龙颜大悦！
得到神兽之后，郑和就开开心心地把它带回国，一时造成了很大的轰动，引发了民众的兴趣，而朱棣听说后，十分的激动，认为这是本国国运昌盛的象征，所以亲自到奉天门迎接这只神兽。事后，他还命画师给它画了一张“肖像”，并将这幅画像保存完好。这张画流传后被保存在博物馆公开展览，那些看过画像的人都笑了，这是为什么？
所谓的“麒麟”是何物种
郑和此次能够带回神兽“麒麟”，可谓大明朝举国欢腾，大家无不为这只“神兽”，高兴得手舞足蹈，朱棣则激动不已，亲自去迎接“神兽”的到来，百官也为此而朝贺，简直就是一件天大的喜事。朱棣迎接“麒麟”之后，还命宫廷画师专门为它画了一幅“肖像”。这幅画像公开，那些看过的人都忍俊不禁，不厚道地笑了：这难道不是长颈鹿？
长颈鹿和神话中的麒麟，的确挺相似，尤其是那一对鹿角，所以可能长颈鹿是麒麟的原型吧。不得不说，这只长颈鹿是史上最幸运、最荣耀的一头鹿，想必它来到明朝之后，也得到了精心的照顾，甚至有可能被细致供奉着，身份可能比很多人都尊贵，其所承载的荣耀，不是其他长颈鹿所能比拟的。
结语
古代是没有网络的，古人在以诗词歌赋、骑射、喝茶下棋等活动消遣时间之际，且在科技水平局限的情况下，会对现实生活中的一些事物展开想象，这可能也是神话来源的一部分。那么，神话中的龙、麒麟、凤凰等奇珍异兽，在这个世界上存不存在呢，这是不好说的。像郑和带回的这只麒麟神兽，在现代人看来就是长颈鹿，但由于明朝人还没有见过长颈鹿，加上翻译“失误”，这只长颈鹿就引起了轰动。那么，一些神兽可能是有原型的吧，只是被艺术化了。