在古代欧洲一千多年历史里，香料这种东西一直受到疯狂追捧，以至于有时候比黄金还珍贵。之所以珍贵当然是它的稀缺性，欧洲是不产香料的，香料一般盛产于印度次大陆和东南亚。亚历山大大帝东征印度后香料传入到欧洲，人一旦用过好东西就会欲罢不能，所以欧洲人离不开香料了。
1453年君士坦丁堡陷落对欧洲基督教文明是一个重大打击，这也是一个重要的历史节点，从此奥斯曼帝国控制了通往东方的贸易线路，垄断了贸易，中间商赚取巨额差价，使得香料在欧洲变得十分昂贵，比黄金还昂贵。
说了半天，香料到底是什么？香料有什么用？香料为什么珍贵？
黄仁宇曾在一篇文章中说以前欧洲人“治肉专赖香料”。也就是说保存肉类需要用到香料。你要知道在没有冰箱的时代，如何保存肉类是一个涉及到各家各户的重要课题。
香料主要包括以下几种植物：丁香、肉豆蔻、肉桂、胡椒、生姜，这些东西在印度东南亚等地都很常见，欧洲气候条件却不适合香料生长，他们这里不产香料。用香料腌肉可以保存更长时间，还可以提升口感更加美味，因此受到古代欧洲人的追捧。
香料除了能治肉，还有特别的宗教含义。在基督教的重要仪式上，香料往往被当作一种神圣物品，香料的香味与神圣的氛围十分契合。就像在佛教场所如果没有香，总会觉得少了什么。
大航海时代欧洲人老往东方跑，很大程度就是对香料的渴望。1602年荷兰人为了推动前往东方寻找香料，成立了荷兰东印度公司。荷兰东印度公司凭借强大的军事和经济实力，先后在与葡萄牙、西班牙、英国的竞争中都占据了上风，挤走了竞争对手，荷兰人垄断了香料贸易，赚得盆满钵满。
但这一过程是充满血腥的。比如荷兰东印度公司通过血腥屠杀，独占了班达群岛，从而获得肉蔻的垄断。通过武力控制苏门答腊，获得绝大多数胡椒的控制。
荷兰东印度公司对香料的垄断，客观上却导致了香料价格下跌。荷兰人对香料种植资源整合以及种植园式的生产方式，提高了生产率，胡椒、丁香、肉豆蔻等等香料产量大大增加。加上海路运输的便利，源源不断的香料被运往欧洲，供求关系发生了逆转，香料变得不再稀缺，因此价格大幅度下跌。
到18世纪由于香料被殖民者们在非洲和南美广泛种植，更加加速了香料价格下跌，这玩意儿从奇货可居变成了烂大街。