疫苗是预防疾病的一种行之有效的方法。通过疫苗接种计划，人类已成功根除了天花，并且可以应对小儿麻痹症。但是疫苗如何起作用？
要了解疫苗的工作原理，首先要了解人体如何抵抗疾病。当病原体侵入人体时，它们会对人体进行攻击并在人体内进行繁殖。这种入侵称为感染，是导致疾病的原因。病原体是一种细菌、病毒、寄生虫或真菌，可在体内引起疾病。病原体由几个部分组成，其中引起抗体形成的部分称为抗原。
免疫系统使用多种工具来抵抗感染。血液包含红细胞和白细胞或免疫细胞，其中红细胞用于向组织和器官输送氧气，白细胞或免疫细胞用于抵抗感染。这些白细胞主要由巨噬细胞，B淋巴细胞和T淋巴细胞组成：
- 巨噬细胞是吞噬和消化细菌，还有死亡或垂死细胞的白细胞。巨噬细胞会留下入侵细菌的抗原部分，人体将抗原识别为危险抗原，并刺激抗体攻击抗原。
- B淋巴细胞是防御性白细胞，它们产生攻击巨噬细胞留下的抗原的抗体。
- T淋巴细胞是防御性白细胞的另一种类型，它们攻击体内已被感染的细胞。
人体第一次遇到细菌时，可能需要几天的时间来制造和使用克服细菌感染所需的所有抗菌工具。感染后，免疫系统会记住它所学到的有关如何保护人体免受该疾病影响的知识。
人体会保留一些称为记忆细胞的T淋巴细胞，如果人体再次遇到相同的细菌，它们会迅速起作用。当检测到熟悉的抗原时，B淋巴细胞会产生抗体来攻击它们。针对病原体的抗原产生的抗体是免疫系统的重要组成部分，我们身体系统中的每种抗体都经过训练，从而能够识别一种特定的抗原。这意味着，如果人体日后暴露于这种危险病原体，其免疫系统将能够立即做出反应，防止疾病。我们身体内有成千上万种不同的抗体。
疫苗如何提供帮助
疫苗包含特定病原体的弱化或灭活部分（抗原），可以在身体内引发免疫反应。较新的疫苗包含产生抗原的模型，而不是抗原本身。不管疫苗是由抗原还是模型组成，身体都将产生抗原，这种弱化的版本不会在接受疫苗的人身上引起疾病，但却会促使其免疫系统做出反应，且程度与针对实际病原体的第一次反应相当。有时，接种疫苗后会引起轻微症状，例如发烧，这种轻微症状是正常现象。仿制感染消失后，体内会留下大量的“记忆” T淋巴细胞和B淋巴细胞，它们将记住将来如何与这种疾病作斗争。
但是，疫苗接种后通常需要几周的时间才能产生T淋巴细胞和B淋巴细胞。因此，由于疫苗没有足够的时间提供保护，在接种疫苗之前或之后感染疾病的人可能会出现症状并染上疾病。
有些疫苗需要分几周或几个月多次注射，有以下四个原因：
- 对于某些疫苗（主要是灭活疫苗），第一剂不能提供足够的免疫力。因此，需要一次以上的剂量来建立足够的免疫力。预防引起脑膜炎的疫苗就是一个很好的例子。
- 对于某些疫苗，一段时间后，免疫力开始下降。那时，需要“增强”剂量来提高免疫水平。加强剂量通常在最初一系列疫苗接种后数年发生。例如，DTaP疫苗可以预防白喉，破伤风和百日咳（百白破疫苗），3月至6周岁的儿童，一般3个月到12个月完成3针，两针间隔4到6周，18到24个月可加强注射第4针。
- 对于某些疫苗（主要是活疫苗），所有人都需要超过一次注射才能产生最佳的免疫反应。例如，一次MMR（麻腮风三联）疫苗注射后，有些人可能未产生足够的抗体来抵抗感染。第二剂有助于确保几乎每个人都受到保护。
- 最后，就流感疫苗而言，成人和儿童（6个月及以上）需要每年接种一次，因为每年引起流感的病毒可能不同。每年，人们都会制作流感疫苗来抵御研究表明最常见的病毒。