提到二战时各国空军的战力高低，读者老爷们往往会关注战机的性能，这实在是一种误解，在二战这种旷日持久的战争中，合格飞行员的数量才是决定空军战力的关键因素。
由于资源匮乏，二战前日本的空军是信奉精兵主义的，他们对飞行员的选拔极其严苛。1937年，日本海军在现役士官中选拔舰载机飞行员，报名者高达1500多人，录取者却只有70人，而最后毕业的竟然只有25人。战前，日本海军每年培养的舰载机飞行员数量仅有100人。
对于这些选拔出来的精英中的精英，日本自然也是倾其所有加以最严格的训练，在二战之初，这些精英飞行员也的确展现出了极高的战斗技艺。
日本的水平轰炸机可以在3000米的高度投出不大于30米的误差，对于战列舰这样的目标，他们的命中率高达80%以上，而对于近身轰炸的俯冲式轰炸机，日本人的要求是投中海上被拖曳的小木筏。
这样高素质的飞行员使得日本在太平洋战争初期所向披靡，连战连捷，从珍珠港到中途岛海战之前的半年中，日本人在海上几乎未尝一败。
然而，中途岛与所罗门群岛的惨败改变了一切，日本海军积攒了近十年的精英飞行员几乎损失殆尽，自那之后，日本飞行员的战术水平开始直线下降。；
由于燃油供应不足，新培训的日本飞行员根本无法获得足够的训练，他们仅仅完成了起降、编队和投弹等基本科目就被派上了战场。
为了弥补作战经验的不足，日本想出了高招，他们找来了东宝电影公司，在一个池塘里摆了一些美国军舰模型，然后在一个塔架上从各个角度拍摄这些模型，以模拟战斗机不同的进攻速度和角度。日本人认为，只要给那些新手飞行员反复看这些教学电影，他们的战术水平就能快速提高。
实际效果怎样呢？这些新手飞行员往往第一次出击就会损失三分之一，极少有人能达到三次以上的出击记录。
1943年之后，由于战局的进一步恶化，日本飞行员的训练时间越来越短，从最初的六个月下降到3个月、2个月，到了1944年，更是有飞行员训练开始后仅一个月就被投入战场。
在1944年6月的马里亚纳大海战中，日本损失飞机315架，而美军在空战中仅仅损失了23架，日本的菜鸟飞行员在美军看来就与火鸡一样笨拙和易于猎杀，这场战斗于是被称为“马里亚纳猎火鸡大赛”。
到了1944年10月，当时的日本第一航空舰队司令大西泷治郎中将终于意识到一个事实：日本飞行员的战术水平根本无法与训练有素的美国飞行员进行势均力敌的空战，唯一有效使用他们的方式就是让他们驾驶着装满炸弹的飞机直接撞击敌舰，这也就是所谓“神风敢死队”的滥觞。
“神风敢死队”固然是日本军国主义狂热下的愚忠产物，然而某种程度上，它也是日本人应对飞行员过于糟糕的训练水平的无奈之举。
然而即便这样，这样疯狂袭击的战术也没取得多大战果，在1945年3月的一次出击中，18架“一”式轰炸机还未来得及投放樱花特攻机就被全数击落，担当护卫的12架战斗机则仅有一架返航，返航的唯一幸存的飞行员说道：
“我们那些新飞行员太笨了，他们完全忘记了自己作为护卫队应该守在轰炸机附近，他们很快就陷入了与美军飞行员的格斗中，把轰炸机丢在了一边。”
相较于日本合格飞行员的捉襟见肘，美国的飞行员数量则要宽裕得多，1940年，美国各类航校多达700所，战争爆发后，这些航校每个月能向战场稳定输送2500名飞行员，远远超过战场损失的数量。除了航校培训的飞行员，美国还有大量的编外民间飞行员，其中很多人在战争爆发后应征入伍。
其他不论，光看这一点，日本的战败根本就是毫无悬念。
直到如今，美国的飞行员数量仍保持在一个非常高的水平，根据2017年的数据，美国各类飞行员数量高达60.9万人，是我们的十倍多。
这是一个非常值得我们注意的数字。
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