清代的时候，浙江德清县发生一桩命案。一美貌少妇被谋杀，正值县令细查，结果令人瞠目结舌……
德清城北街，几乎住的都是华姓人家。其中有一富户，家主华万三因病去世的早，留下偌大的家业。其子华阳虽然生得身材魁梧，但年岁尚轻，暂由其妻陆氏掌家。这陆氏虽已年过三十，但肤白貌美，风韵犹存，能言善辩又心思细密，极善理家。
华阳已到了成婚的年纪，像华家这样有财有势的人家，媒婆们都争抢着为其说亲。可夫人陆氏好像并不着急，总是借故推三阻四。转眼华阳已到了十八岁，家族长辈们看不下去发了话。陆氏才勉强给儿子订了一门亲，是北门外柳秀才的独女柳青梅，母亲早亡，年方二八。青梅姑娘虽称不上天姿国色，却也秀外慧中，知书达理。
青梅过得门来，十分贤惠。孝敬婆婆，伺候丈夫，又极善女工。新婚的青年夫妇，初尝人事，按说应该十分恩爱，极尽贪欢才对。可令新妇柳氏非常不解的却是——丈夫华阳对自己不冷不热，有时干脆借口读书，就在书房宿下，连房都不回了。初时的柳氏并未在意，认为丈夫读书上进自是好事。可时间一长，才发觉并不是那么回事。
华阳整日游手好闲，哪有读书人的样子。每日从外边回来，总是有事没事泡在其母房中，令柳氏十分的疑惑不解。都说女人的第六感相当灵敏，聪慧的柳氏隐隐觉得，丈夫华阳和婆婆之间似有不可描述的暧昧。
她的猜想一点不错。华万三去世的早，这陆氏青年寡居，正是大好年纪。初时和儿子相依为命，她也想做个贞洁妇人。可时间一长，长夜漫漫，实在难熬。想要再嫁，又不放心儿子。每每抱着儿子啼哭，耳鬓厮磨之际竟觉得有种异样的感觉。二人竟抛却人伦，一发不可收拾……。
柳氏过门之后，这对母子的不伦之欲，依然不知收敛，华阳借留宿书房之名，常在陆氏房中留宿。
却说柳氏心中怀疑，晚间丈夫不归，便去书房探视，不出所料，已然人去屋空。偷偷到婆婆窗下偷听，那羞人的动静令她脸热心跳，又不敢声张，气得扭身就走，急切间却将窗下的花盆碰碎。屋内不知羞耻的母子听得动静，华阳开门察看，知是柳氏已将丑事撞破。他家仆人，包括随侍丫头都被其母打发住在前院，这后院之中，不是柳氏哪还有旁人。
自此之后，柳氏深感耻辱和痛苦，就常拿道理明里暗里警示丈夫华阳。婆婆陆氏对柳氏不觉有愧，反而处处刁难。
一天，她让柳氏将为她做好的鞋子送到房中，陆氏拿起来审视一番后，话里试探说：“这鞋看起来挺好，只是不够端正，怎么办？”
柳氏接过话茬说：“鞋子不正，有什么关系，重要的是人，只有走路端正才行。”陆氏羞愤不已，认为柳氏对自己的丑事必不能容忍。
午间，忧心忡忡的陆氏和儿子华阳悄悄商议，柳氏已经知道了此事，看样子是不能相容，此种丑事，一旦传扬出去，华家岂不成为全城笑柄。干脆，一不做二不休……二人计议已定，遂开始实施其罪恶计划。
第二天，柳氏暴死，华阳派人向北门外的岳父家报丧说其女暴病而亡。却说那穷困潦倒的柳秀才正在病中，听了消息起初并未怀疑，只是哭叹自己苦命的女儿，生就的穷命，嫁入富贵人家仅仅年余竟一命归西。自己又卧床不起，想来华家是大户人家，华阳又是独子，必不会亏待自己女儿。自己家贫，本就觉得矮人三分，便托本家去华家吊丧后，不管不问，一切随华家处理操办。
堪堪年余，柳秀才的身体才好。偶有一日，他听曾在华家做过仆人的街坊王富说起自己女儿，只说：“前日见她，还没有一丝病态，谁知二日一早便撒手人寰，年纪轻轻的，真是可惜。”其实街坊王富是心中疑惑，故意将情况讲给柳秀才。
柳秀才回家仔细思量，心中不免疑窦丛生，年轻人即便有病，就像自己，也不会说亡就亡啊？假若是女婿华阳另有新欢，害死了自己的宝贝女儿，他不敢再想下去。
柳秀才随即具状到县衙上告，县令姓孔，为官甚是清正。升堂之后，将华阳和陆氏拘传到案，这种案子，已一年有余，问是问不出来的，只有开棺验尸，先查清柳氏死因再说。待掘开坟墓，打开棺材，验尸仵作近前验看后，报告说：“尸首无有伤痕，也无中毒迹象。”
孔县令无意中发现，那华阳脸上竟有几许得意之色。但无凭无据，这案子只好作罢。柳秀才也因诬告被除去了功名，华阳和其母陆氏无罪而释。
此案弄得满城风雨，百姓们议论纷纷，人们都为柳秀才鸣不平。柳秀才自己也甚觉窝囊，但心中对女儿的死，依然报怀疑态度。自己潦倒半生得来的秀才功名已被革除了，自己还怕什么，索性，又跑去县衙鸣冤。
孔县令对此案，也是十分怀疑。而今柳秀才又来申诉，自己毫无头绪。尸骨验不出伤痕，那女子丈夫为何面露得意之色？一个身体健康的女子怎么会好端端地暴亡？确实令人怀疑。
孔县令思虑了好久，心生一计，推托有病，闭门谢客，先将案卷压下。自己乔装成百姓，偷偷跑到临近州府，寻访到一个已退休赋闲的老仵作，花重金聘用，同其一起返归。并形影不离，以防别有用心之人贿赂。
待回到德清，孔县令立马通知相关人等，自己要开棺复验尸骨。当日，闻讯而来的百姓将现场围得水泄不通。那老仵作细细审验，回禀说：“尸骨确实没有伤痕，但该尸颈骨的一根被调换了。”
老仵作解释说：“死者正当青春妙龄，其颈骨应该有若干分量才对，而这根颈骨应该属于50多岁的老人，分量太轻。”
孔县令立即将上次验尸的仵作拘捕，严刑之下供出：华府太太曾用500两银子收买了他，自己验尸时乘人不备，将颈骨调包了。孔县令立刻命差役将原来颈骨追回。老仵作指着骨上伤痕说：“这伤痕明显是遭重击所致。”
事情到了这个地步，那陆氏和华阳无可抵赖，只得一五一十全部招认：原来，二人的不伦情事被柳氏知晓，知书达理的柳氏对此厌恶透顶，二人害怕丑事抖出，于是决定除去柳氏。
当晚，陆氏摆酒和其子华阳假装向柳氏悔过，华阳声泪俱下向柳氏陈情相求，陆氏也当场表示，自己糊涂办下错事，恳求儿媳原谅，并表示一定痛改前非。柳氏被二人花言巧语所惑，心地良善的她将“鳄鱼的眼泪”当了真，不知不觉中，被二人灌醉。华阳用门闩将其妻狠捶至死。
孔县令听罢，不由得火往上撞，因如此伤风败俗的丑事，竟将一善良贤惠女子谋害。自己辖下竟发生如此离经叛道之事，自己无地自容，暗责自己教化无方。
当堂宣判，华阳并其母陆氏，抛人伦，灭天理，欲遮其丑，残忍害死其媳，罪当凌迟。那受贿的仵作知法犯法，为虎作伥，虚假伪证，竟使冤情难雪，判其斩首示众。此案至此结陈。