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杜近芳幼年随京剧名家律佩芳学习青衣，10岁起即登台演唱，曾受陈世鼎、刘玉芳等艺人指教。1945年拜王瑶卿为师，受到悉心教导，并向王瑶卿子侄、梅兰芳的琴师王少卿学习《宇宙锋》《凤还巢》《霸王别姬》《奇双会》《金山寺》《贵妃醉酒》等梅派戏。1947年搭谭富英及杨宝森的班挂二牌。1949年起自己组班在北京、济南等地演出。
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杜近芳与恩师梅兰芳
1951年，杜近芳加入中国戏曲研究院京剧实验工作团（中国京剧院前身），长期与李少春、袁世海、叶盛兰等艺术家同台合作演出。凭着先天的聪颖和对京剧艺术的执着追求，杜近芳塑造了大量感人至深的舞台艺术形象。
京剧《白蛇传》，杜近芳（中）饰白素贞，叶盛兰（右）饰许仙，吴素英（左）饰小青
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杜近芳、袁世海主演京剧《霸王别姬》
现代京剧《白毛女》中，杜近芳饰演喜儿，李少春饰演杨白劳
杜近芳、高玉倩主演京剧《红灯记》
京剧《 贵妃醉酒 》 中，饰演杨玉环
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京剧《桃花扇》中，杜近芳饰演李香君
京剧《柳荫记》中，杜近芳饰演祝英台
现代京剧《红色娘子军》中，杜近芳饰演吴清华
京剧《谢瑶环》中，杜近芳饰演谢瑶环
晚年的杜近芳给学生说戏
（原题为《京剧表演艺术家杜近芳逝世，享年89岁》）