就像莱特兄弟当地球上进行首次受控动力飞行并造就未来飞机问世，NASA的机智号微型直升机也准备在其他星球上展开首次受控动力飞行，如果成功，就是地外探索技术一大里程碑。但未来是否可能会进一步出现火星载人直升机？这倒不怎么乐观了。
机智号（Ingenuity）是一台安装在毅力号火星车腹下的火星无人直升机实验，由NASA耗资8,000万美元打造，目的是实现首次地球之外的受控动力飞行，属于高风险高回应技术演示。
虽然毅力号于今年2月就已抵达火星表面，但直到本月上旬，机智号终于自毅力号腹下分离出来，开始执行它的个人任务，首先是独自在火星地表渡过零下90度的冰冷夜晚，确认它没被冻坏后，工程师团队开始进一步发送指令进行各项飞行前测试，包括旋翼、发电机、机载计算机等功能是否能如常运转。
若一切顺利，原定4月11日将展开首次飞行，然而直升机在进行旋翼高速测试（每分钟约2,400转）时，因不明原因遭看门狗计时器中断运行了，为了厘清问题团队只好将首飞日期延后至14日，后续查明硬件本身状态很健康，但直升机的飞行系统软件必须小幅度修改并重新安装，然后再次测试新软件正常运行后才能飞行，这需要花费一段时间。
这几天，NASA副局长Thomas Zerbuchen与机智号计划主持人MiMi Aung在推特上回答了大家一些疑问，比如：万一机智号飞到一半侧翻了怎么办？测试过程中软件到底出了什么问题？为什么当地球上没有发现问题、去了火星才发现软件需要修改？又如果这次任务成功了，以后有机会开发火星上的载人直升机吗？
Q: Could a future#MarsHelicopterbe upscaled to carry an Astronaut?
–@DaveJBurgess
A: @Dr_ThomasZ& Ingenuity project manager MiMi Aung:pic. twitter.com/shjFPlBHbu
—NASA (@NASA)April 14, 2021
NASA回应，机智号一旦侧翻就没救了，任务很大几率会声明结束，因为精巧的旋翼可能遭受严重损坏，从而无法继续尝试在火星上飞行；Thomas Zerbuchen也说，他最担心首飞遇到的突发状况就是一阵狂风袭来，将直升机吹往不受控方向。而就算此次任务成功，未来也不太可能进一步开发载人直升机，因为火星大气实在太过稀薄了，不要太指望靠现有技术研发可承载人体的直升机。
到目前为止，NASA还未公布下次预定飞行时间，但愿此次技术展示能顺利。
（首图来源：NASA）