唐宪宗李纯（公元 778—820 年），大历十三年2 月生于长安东宫内，初名淳。为唐顺宗李诵的长子，母王氏。宦官俱文珍等于公元 805 年8月逼顺宗退位后，立他为帝，第二年改年号为"元和"，公元 805—820 年在位，计16年。
公元 788年（贞元四年）6月，李纯被封为广陵王。公元805年（二十一年）4 月被立为太子。8 月，顺宗禅位，李纯在长安宣政殿即皇帝位。他是个自昏至明，自明至昏的皇帝。
李纯敏捷、果断，初即位时比他的先帝们有振作朝廷的意愿，欲奋志有为。后又慎择贤相，尚能纳谏，改革了前朝的弊政，因此，朝廷较富裕，在政治上呈现唐中期未曾有过的新气象，外患也少，在军事上也获得未曾有过的胜利。李纯在其执政前期，能勤于政事，励精图治。
李纯继位之后，力图恢复唐朝的统一，全力制裁，并削平藩镇割据势力。早在玄宗期间，曾在边塞开始设有10个节度使，"安史之乱"期间，又于内地设节度使。到李纯即位时，全国已增加到有节度使 49 个。这些节度使权很大，其专制所在地区，官吏的任免、赋税的收支，军事的行动，均是世代相传，朝廷皆不能过问，这已成为朝廷的最大威胁。初期，李纯利用藩镇间的矛盾进行平定。公元806年（元和元年），正月，西川节度使刘辟又要求兼领其他三川，李纯不许，他就举兵反唐，李纯就令神策军使高崇文讨之。9月，高崇文破成都，西川平。此时，藩镇都感到危惧，多要求入朝。次年 9 月，镇海（治所在今杭州）节度使李锜要求入朝，但他无诚意。李纯下诏征之，李锜就谋反，10月平定。公元 809 年（四年）9 月，成德（治所地今河北正定县）节度使王承宗反，李纯重用宦官，任命心腹太监叶突承璀以神策中尉为统帅伐之。朝臣白居易等群起反对吐突承璀为统帅。有的大臣劝李纯要防 止宦官权力过大。李纯却说;"吐突承璀只不过是一个家奴，不管给他多大的权力，我要除掉他，还不是如同拔掉—根毛那样轻而易举。"但事实并非这样。李纯实质是亲信宦官，疏远朝官。吐突承璀不懂军事，故久战无功，不得已而罢兵，在朝臣要求下，李纯对他贬之。并以富有谋略而才能非凡的李绛为宰相，—群直臣得势，朝廷颇有振作的气象。
公元 812 年（七年）9 月，魏博（治所在今河北大名县东北）节度使田季安死，李纯采纳李绛"不必用兵"之策，对其子废之。李纯任用了李愬等将领，公元817年（十二年）12 月，降服了淮西节度使吴元济。当时淮西的吴元济、平卢的李师道、成德的王承宗都抗拒唐中央，其中维西吴元济最强。吴元济是大将吴少阳之子，当时他拥有重兵，勾结王承宗、李师道，四出掠夺，飞扬跋扈至极。李纯命宰相裴度规划和大将李塑（李晟之子）指挥，于一个大雪之夜，奇袭了吴元济的统治中心蔡州，俘了吴元济，淮西平定。公元 819 年2 月，全力消灭了淄青（今山东益都）节度使李师道之乱，使其他藩镇相继降服。自此之后的一段时间内许多节度使纷纷表示拥戴唐中央政权，出现了暂时的统一。但后来宪宗李纯被宦官杀死后不久，河北三镇又恢复了割据局面。李纯立志平藩，节衣缩食以养战士，14 年间把跋扈藩镇逐一平定，全国出现了暂时的统一，可谓唐代中兴之主。
李纯十分注意选拔和任用宰相。早在他当太子时就留心这个问题。即位后，经常与群臣一起讨论历代择用宰相的利弊得失之经验，他选择了杜黄裳、裴填、李绛、裴度、崔群等一批正直且有经国大略的名相。
李纯相继起用老臣杜黄裳为门下侍郎，左金吾大将军袁滋为中书侍郎、同平章事;策试制举之士，于是得元稹、独孤郁、白居易、萧俯、沈传师等人才;以兵部侍郎李巽为度支、盐铁转运使，征课所入甚多。同时他即位以来虽鼓励朝官们直谏，直臣李绛、翰林学士白居易等人也受到重视，并多少能听朝臣们的谏诤，所用宰相也还得人，对前朝的恶政也进行了改革。当时这些功臣名将确实作了很多贡献。
杜黄觉为李纯首开削平藩镇之略。当西川刘辟叛乱时，公卿皆以蜀道险远，不宜出兵。杜黄裳主讨蜀，并推荐高崇文为军事统帅。在杜黄裳的策划下，李纯对藩镇首战告捷。李纯对黄裳说∶"卿之功也。"
李绛不仅有谋略，熟悉天下藩镇形势;而且刚正不阿，直言敢谏，凡朝臣对李纯进谗言，陷害忠良，他都加以辩解，匡正了李纯的不少过失。
由于李纯能知人善任，当时他手下人才济济，杜黄裳、李绛、裴度为其运筹划谋，总举大纲;李塑、高崇文、李光颜等为其南征北战，平定各地;杜佑、白居易、韩愈为其舞文弄墨，草制诏敕。唐后期人才之盛，莫过于李纯一朝。
李纯执政前期，尚能勤政图治。他常与宰相、群臣论治道等政事于延英殿。从早谈到晚，天气闷热。汗水湿透御衣，群臣劝其回宫休息，李纯却说∶"朕入禁宫，唯与宫人、宦官相处，故乐意与你们一起共谈为政之要，从不知疲倦。"公元 812 年 11 月，李纯采纳了李绛的垦荒之议，四年开出良田 4800 顷，收谷 4000 余万斛，并整顿了江淮财赋。
李纯自以为立下了不朽之功，认为大功告成，天下太平，逐渐骄侈，大兴土木，并笃信佛教。吏部侍郎韩愈（768—824 年，唐代著名的文学家、思想家）上表力谏，反对李纯崇佛。由于他曾赞助平定吴元济的割据叛乱，有利于唐政权的统一，对当时社会发生了较好的影响，因而李纯免他一死，贬他到边疆潮州。而户部侍郎皇甫馎、盐铁转运使程异知道李纯之意，采用横征暴敛，以供其费，于是得宠，又厚赂宦官吐突承璀（公元 814 年官复原职），因而取得宰相之职。
公元808年，李纯举行特试，要应试人直言极谏。应试人生僧孺、李宗闵等指陈时政，无所避忌，攻击当时的宰相李吉甫，揭开了唐代后期长达 40 多年的"牛李朋党之争"的序幕。考试官杨於陵等认为合格，列在上等。李纯也承认杨於陵等的评定。宰相李吉甫擅长逢迎，善于揣摩李纯和宦官叶突承璀等人的心思，是一群佞臣的代表，他对李纯哭诉，说考试官作弊不公。李纯不问是非，把阅卷有关的大小官都贬窜出京，牛僧儒等也被斥退。从此，唐后期南北司之争、朝官中朋党之争，都在李纯时显著地表现出来了。
公元 818 年，李纯下诏征求方士，宰相皇甫馎向他推荐了一名山人柳泌，柳泌讲能配制"长生药，并要求官职。李纯即以台州 （今浙江临海县）刺史授之。柳泌—到台州，驱民采药—年多无所得，就只好带家眷逃入山中。浙东观察使护他捕送京训。李纯 又训他合制长生药。李纯服用"长生药"后，性情暴躁，并易发怒，常斥责或诛杀左右宦官，人人自危。宦官中又分成两派，叶突承璀一派策划立李恽为太子，梁守谦、王守澄一派拥护李恒为嗣君。
公元820年（十五年）正月庚子日晚上，宦官王守澄、陈宏志等为了立李恒为帝，潜入寝宫谋杀了李纯，同时又刺杀了宦官吐突承璀，然后守住寝宫门，不准朝臣入内，假称皇上"误服长生药丹石，毒发暴崩"。并伪传遗诏，命李恒继位。从此，唐朝皇帝的废立。皆由宦官所操纵。但当时人亦皆言李纯是由宦官内常侍陈宏志所杀。朝官不敢追问，宫中上下相安无事，此时掌握唐朝政权的不是皇帝而是宦官了。李纯终年 43岁，5月，葬于景陵（在今陕西蒲城县西北之金帜山）。
李纯死后谥号圣神章武孝皇帝，庙号为宪宗。