4月11日，微软的《帝国时代》前瞻发布会如约火热登场。
发布会上，微软为广大玩家带来了大量有关《帝国时代》系列游戏作品的情报，其中就涉及到万众期待的《帝国时代4》。
尤为重要的是，以上一切之所以能发生，还多亏辣位神一样的男人——资深“世界首富”比尔·盖茨。
这，说来就是一个久远的故事了。
（一）
初代《帝国时代》问世于1997年，其开发者乃全效工作室，而发行商则是大名鼎鼎的微软。
对比同期的RTS作品如《魔兽争霸2》、《命令与征服》乃至于《红色警戒》而言，《帝国时代》的特色在于其大胆启用人类文明发展史作为背景，这使得它自带一股独特而浓郁的历史人文气息。
说到这，我们不能不提游戏主创布鲁斯·谢利，此人来头可不小：他同席德·梅尔并列为历史题材策略游戏神作《文明》系列的创造者。
布鲁斯·谢利（图右）
至于微软选中全效工作室与《帝国时代》的理由也很简单：当时微软正积极谋划用精品PC游戏来巩固其Windows操作系统的霸主地位。附带指出，早在《帝国时代》的开发阶段，比尔·盖茨对该作就颇为关注。
继续讲《帝国时代》。
身为主创的谢利将很多《文明》系列的招牌要素带到了《帝国时代》中，最明显的例子当属《帝国时代》同样存有时代划分制：玩家将自己选择的文明升级到下一个时代便可以解锁更强的兵种与科技，如此以石器时代为序，先后经历工具时代、青铜器时代和铁器时代的变迁，最终建立一个强大的帝国。
非但如此，本作多人模式的胜利条件除了传统的攻伐征战外，玩家还能借助建造奇迹等相对“文青”的手段笑到最后。显然，这些特色设计同样源于《文明》系列。
尤为值得一提的是，初代《帝国时代》共为玩家提供12个文明，每个文明都有自己的特殊优势/劣势，其中就包括隶属东亚文化圈的中国商朝。
初代《帝国时代》作为微软进军PC游戏市场的重要筹码，它的表现让微软甚为满意：其累计销量超过300万份。稍后，全效工作室为本作推出了资料片《罗马复兴》，同样大受玩家好评。
（二）
1999年，《帝国时代2》震撼问世。
本作将背景时代从罗马帝国末期一举推进至中世纪，而与之相呼应，游戏的核心玩法也迎来巨大变化，诸如阵型、兵种克制系统等新机制均显著扩展了游戏的深度。
然而，要说《帝国时代2》最大的亮点当属游戏里不同的文明彼此间的差异变得更加鲜明，并且不同的文明都各自拥有专属的特色兵种（笔者尤其钟爱中国的诸葛连弩），此点对比前代作品堪称是飞跃式的进步。
这还没完，《帝国时代2》的单人剧情自带历史战役模式，让玩家娱乐之余还能学习到丰富的历史知识，再就是本作对应有官方繁体中文与普通话语音支持，让国人玩起来倍感贴切——你还记得“伐伐伐伐伐伐伐木工”么？
跟着游戏学历史……
如今回过头来看，《帝国时代2》无疑是系列里最受玩家热捧的一作：本作发售后，其仅用短短3个月便卖出逾200万份，并且它还曾是WCG电竞比赛常设项目。
在中国，《帝国时代2》则是网吧里的最热门游戏之一，人气不输EA的《红色警戒2》和暴雪的《星际争霸》。
2001年5月1日，微软正式宣布收购全效工作室及其麾下游戏IP。
（三）
进入21世纪，RTS游戏3D化已经大势所趋，而全效工作室也留意到这个趋势。
在2002年，全效工作室推出《神话时代》，该作启用3D引擎，其的玩法则引入神力系统，某种程度上它可被简单理解成“神话背景版《帝国时代》”。
《神话时代》的销量超过100万份，这个成绩还算不错。以《神话时代》的成功为基础，全效工作室在2005年正式推出《帝国时代3》。
作为《帝国时代》系列的第三作，《帝国时代3》将背景时代扩展从中世纪扩展到第一次工业革命初期，而本作的核心玩法机制对比系列前两代作品也是变动颇大：好比本作里火药武器开始唱主角；好比它加入类似《魔兽争霸3》中英雄刷怪的探险家；好比它专门新增一个由玩家通过主城解锁的船运卡片系统……此外，全效工作室还特意调快了游戏的整体节奏。
可惜的是，《帝国时代3》的缺点同优点一样突出：其对战规模不如前两代作品；初版游戏居然只有寥寥几个欧洲文明（美洲文明和亚洲文明都是通过资料片予以补完的）；船运卡片系统略显复杂难用……正是因为“步子太大扯到蛋”，玩家对《帝国时代3》并不怎么买账。
据悉，《帝国时代3》发售3年后，其销量才堪堪突破200万份，要知道前作《帝国时代2》可是3个月便卖出超200万份！
而且当时RTS正逐渐步入衰退期，反倒是脱胎自RTS的MOBA游戏强势崛起，再加上微软开始将重心转移到主打“枪球车”的主机游戏市场，这些都促使微软在2009年解散全效工作室。
到了2011年，微软授权第三方工作室推出《帝国时代OL》，该作可被简单形容成“3D引擎+氪金微交易+网游”版《帝国时代2》，可惜其的盈利状况始终低于官方的预期，最终《帝国时代OL》惨遭停运。
（四）
伴随着Steam助力PC游戏市场逐步迎来复兴，微软也重新恢复对《帝国时代》系列的青睐。
在2013年，微软授权第三方工作室推出《帝国时代2HD》，成功斩获销量和口碑的成功。
《帝国时代2HD》仅仅只是一个开始。到了2016年，有网友在通过Reddit同微软创始人比尔·盖茨展开线上互动时，特意就有关《帝国时代》系列的未来发展而咨询盖茨，结果盖茨颇幽默地回应称：“我会过问此事，你想要多少款《帝国时代》作品？”
首富到底是兑现了他的诺言。
次年，也就是2017年，微软正式就《帝国时代》系列展开一系列的的“大动作”：E3 2017上，微软官宣《帝国时代》的复刻版，而同年的科隆游戏展上微软又震撼曝光《帝国时代4》，该作由推出了《英雄连》系列、《家园》系列以及《战锤40K：战争黎明》系列的Relic（昵称“水雷社”）负责操刀打造。此外，微软还宣布《帝国时代2》、《帝国时代3》也将会对应有官方的重制。
如今《帝国时代》系列前三代作品的重制版已经先后同广大玩家见面，这些游戏不仅对应4K级别的画面和改进的UI界面，官方还专门为它们增添新的可用文明和新玩法模式（比如颇受好评的“孙子兵法”教学战役），连同一些游戏内容的细节修改，可谓诚意满满。
至于《帝国时代4》？
呃，就现有情报来看，本作更像是“《帝国时代2+2》”，因为本作的背景依旧聚焦中世纪。于具体玩法上，《帝国时代4》的最大特色当属其全面强化的城堡攻防战——城墙现在可以驻扎部队，而攻方则拥有专门的云梯，是不是有《要塞》那味了？
啊这……
非但如此，本作里的登场文明彼此间的差异性要远超系列前三代作品。以游戏里的中国为例，其的时代升级直接同朝代更迭（唐-宋-元-明）挂钩，各自对应不同的优势，并且中国军队配备了大量先进的火药武器诸如梨花枪、火厢车等。
某通赢麻了
另一个典型例子当属蒙古，其几乎所有建筑都可以打包移动，毕竟是“马背上的民族”嘛。
蒙古包就是好，居家旅行妙妙妙
附带再提一句，微软似乎是从腐国CA社的《全面战争：三国》处找到了“财富密码”，证据就是演示中官方特地花费大量笔墨来描述中国的相关元素，更加不用提微软联合B站举办的独家直播了……
那么，你会给《帝国时代4》来一发么？