努尔哈赤，满清王朝的奠基者，最大的功绩在于创立八旗制度，打造了一个军政合一、效率极高的军事军团，是当时中国乃至世界上最有战斗力的一支军队。如今人们提到满清崛起，常常都是从努尔哈赤十三副铠甲说起，他历经30多年的征战，最终统一女真各部。
且不说“十三副铠甲”起兵是否真实，但努尔哈赤的军事才能是有目共睹的。已故武侠小说宗师金庸先生就给予极高的评价，他在《袁崇焕书评》中写道：
“（明朝）所面对的敌人，却是自成吉思汗以来，四百多年中全世界从未出现过的军事天才努尔哈赤。这个用兵如神的统帅，传下了严密的军事制度和纪律，使得他手下那批战士，此后两百年间在全世界所向无敌。铁骑奔驰于北埵大漠、南疆高原、扩土万里，的的确确是威行绝域，震慑四邻。”
把努尔哈赤视为四百年才出一位的军事天才，这点值得商榷。努尔哈赤能崛起，与明朝对东北决策密切相关。努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世被明军误杀后，明廷为表达歉意给予了一定补偿，将之前剿灭剿灭王杲时在该部收缴的30道敕书送给努尔哈赤，还送其30匹战马和都督敕书。
在努尔哈赤纵横东北时，最关键一战就是击溃11万明军的萨尔浒之战。后来乾隆回到辽东祭祖时也由衷地感慨，“太祖一战而王基开，太宗一战而帝业定。”萨尔浒之战是万历四十七年（1619年）二到三月间，努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近），以及在萨尔浒附近击溃明军四路进攻。
此战让明清攻守局势发生改变，是明清兴亡史上的一次具有决定性意义的战争，更是以多胜少的经典战役。在这场战役中，努尔哈赤的军事才能展现得淋漓尽致。这场战役获胜后，努尔哈赤在开原之战、广宁之战等战役中，继续大胜明军，俘虏无数，整个辽东落入努尔哈赤之手。
在肯定努尔哈赤军事才能的同时，努尔哈赤竟然血腥屠杀辽东汉人。早在天命九年正月，努尔哈赤就多次下达汗谕，要求清查辽东“无谷之人（即贫困底层老百姓）”，并要求八旗官兵视为仇敌。
到了天命十年十月初三日，努尔哈赤又以“（汉民）窝藏奸细，接受札付，叛逃不绝”为理由，再次命令八旗官兵扫荡汉人聚集村庄，“分路去，逢村堡，即下马斩杀。”朝鲜王朝作为旁观者，也记载了辽东汉人的悲惨遭遇，“时奴贼既得辽阳，辽东八站军民不乐从胡者，多至江边……其后，贼大至，义民不肯剃头者，皆投鸭水（鸭绿江）以死。”