不见玉颜空死处
杜月笙一生有五位妻子，作为有“三百年帮会第一人”之称的上海最大黑帮大佬，事事讲排场，结婚也是。杜月笙喜欢效仿文人雅士的爱好，他经常光顾戏院，对当时著名的京剧青衣也是十分熟知。千秋无绝色，悦目是佳人，杜月笙因为一次听戏结识了兰英母女三人，当他一瞥之间，倾入眼帘的是姚玉英纤美的身姿。
杜月笙一生中可以得到许多美貌聪慧的女人，却没有得到姚玉英的心。他们结识不久之后，姚玉英就离奇的去世了，在很长一段时间对姚玉英的死因各方众说纷纭，有说她是被杜月笙其他太太妒忌迫害而死，有说她天生弱多病染疾而亡。实则，姚玉英是为了追求自己心中的惊鸿一梦不惜以生命作为代价。
杜月笙固然可以用权力、财富、个人谈吐甚至“霸王硬上弓”去征服女性，但这些对姚玉英是丝毫不管用。她不甘做富丽堂皇人家的金丝雀，也不愿做温室里供人赏玩花朵，如果此生自由自在的愿望被人无情抹杀，那就以死明志。
噩梦的开始
自从杜月笙觊觎母女三人的美貌，趁着邀请三人共进晚餐的机会占有了她们后，姚玉英每日都过得生不如死。姐姐姚玉兰已经答应成为杜月笙的四姨太，条件是要明媒正娶，杜月笙欣然答应。而母亲小兰英虽已是一位死了丈夫的寡妇，却风韵犹存，也是杜月笙爱慕的类型。
此刻的姚玉英觉得她被全世界抛弃了，甚至是她最信任最依靠的家人，她们即将作为物品高价卖给杜月笙….这在姚玉英的心中是万万不能接受的。如果说别的女子渴望富太太的生活，那么她姚玉英只愿得一心人，白首不相离，不论贫贱富贵，不离不弃。
她试图用剪刀轻生，被姐姐姚玉兰及时发现。姐姐一把拉住妹妹持着剪刀的手，大哭着说：“妹妹别这样！”随后，母亲也发现了，三人一番撕扯后又紧紧抱在一起，痛哭流涕。这一幕正好被杜月笙撞个正着，他惊异于姚玉英的高洁情操，对她更是爱慕有加。或许，此时他的心中也会生出一丝悔意，他不应该这么轻率的将她据为己有。
姚玉英在众人的规劝下回到房间，像是一具行尸走肉，整日躺在床上一动不动。杜月笙听说此事，派人前来照顾，并且送了许多高档奢侈的生活用品。可是他用错了方法，姚玉英认为这些物质享受是对她的人格侮辱，是对被强暴的她微不足道的怜悯。她本不是什么风尘女子，唱戏的天赋让她卓尔不群，成为一代名伶，但内心中她依然和普通女人一样，不求大富大贵，只求安稳幸福。姚玉英求死心意已决，只是时间上的早晚，她不会拖拽着她破碎的梦进入杜家的高墙府邸。
去世前的最后叮咛
小兰英母女以为玉英只是一时想不开，时间久了自然会重新振作起来。没想到姚玉英这一病，真的就卧床不起了，每日高烧说着胡话，眼泪浸湿了一张又一张床单。
姚玉英感叹道：“我现在总算明白活着的全部意义了。其实，做人并没有意义，只是上天可怜凡人，让凡人拥有一个梦。我的梦从懂事时就开始了，找一位可以托付一生的情人，不一定要富有英俊，但一定要重情重义，我将一辈子托付与他，他应该懂得如何珍惜。在我心中，那些富贵人家的小妾是天底下最可怜的人，她们没有爱，没有人格，全成了男人的玩物。可是我的梦终究是破灭了……我活着毫无意义。”
小兰英和姚玉兰闻听此言，皆顿足大哭：“求求你，玉英，是我们不对，害了你，你怨我们吧，恨我们吧，别再这么作践自己的身体！”玉英只是挤出些许惨淡的微笑，苍白的脸失去了以往的红润活力，泪痕还没来得及全干，新的眼泪又流了下来。良久，她颤巍巍的说道：“母亲，姐姐，我不怪你们。我的爱情没了，至少还有亲情，你们出卖了我，我一无所牵挂，并不亏欠什么。我心中很是平静……我梦到杜月笙的太太沈月英有个情人叫……”母亲大惊失色，赶紧打断了姚玉英的话，匆忙去请医生。
不一会儿，杜月笙亲自赶到，将姚玉英送到仁爱医院奋力抢救。姚玉英的身体有所起色，但是她已心如死灰，根本不想配合医生治疗。就这样又在床上躺了一个月，有一天，她突然来精神了，能够从床上坐起来，说话吐字清晰，神态饱满。母亲和姐姐以为玉英想开了，连忙陪着笑和她聊天，哪成想玉英话未开口，眼泪又先流了出来。原来，这不是大彻大悟，而是临死前的回光返照。
自古才子多风流 佳人已去心留痕
姚玉英又说了几句藏在心里的话，她觉得，人生在世各有所求，“宁为英雄妾，不为庶人妻”的人生观无可厚非，只不过这不是她的毕生追求，她祝福姐姐获得了安稳富贵的生活，但也提醒母亲上海不宜久居，否则，以她的美貌早晚会招来祸事，她还想再说说以后，却在那一瞬双眼一闭，没有再说出憋在嘴里那句话。
很快，死讯传到了杜月笙那里，当时，他正和朋友谈笑风生的聚会。得知姚玉英已消香玉损，他不由得大哭起来。他知道，他做了一件彻彻底底的错事。
姚玉英，一个正值妙龄的少女，因为不堪凌辱，在她20岁那一年结束了生命。怀揣着对姚玉英的愧疚，杜月笙对待姚玉兰格外的温柔宠溺。他给她买了大房子，让她享受最高品质的生活，和她孕育了儿女，还迎娶了她的闺蜜。
可惜，好色本性难移，婚后没几年，杜月笙再次被丈母娘英兰的风韵吸引，企图让母女两个一同侍奉自己。有一次，他甚至抱住英兰的腿倾诉衷肠，苦苦恳求。他说：“虽然你比我大两岁，但是我在见到你的第一眼就爱上了你。”此刻，英兰不由得想起小女儿姚玉英临死前对她的叮嘱。她心一横，找个机会逃脱了，为了结束这种不伦畸形的关系，她毅然决然选择离开上海，削发为尼。
姚玉兰对自己母亲的动机毫不知情，她不懂得妈妈为什么如此执拗，最终这场闹剧结束了，多年前杜月笙的一个轻浮举动，改变了兰英，玉兰，玉英母女三人的命运。但是，最后三人也算得到了最好的归宿。玉英用死亡成全自己在自由的中尽情弛聘，玉兰成为阔太有一辈子享不尽的荣华，小兰英虽孤老寺中却保住了自己的明洁，获得了灵魂的解脱。