他们推翻了君主制,引发了内战,偶尔还会被断头台砍掉脑袋。然而,尽管他们有最黑暗的时刻,但几个世纪以来,贵族成员们的奢华生活方式,一直吸引着我们这些普通人,并使我们感到迷惑。无论是在凡尔赛宫这个金碧辉煌的笼子里安享晚年,还是为了不让自己的家族倒塌而肆意地娶“现金换爵位”的女继承人,欧洲贵族们都形成了一个特权阶层。

但一个人是如何成为贵族的呢?从中世纪的军事胜利开始,然后很快就变成了血统的问题,之后继续变得混乱和自命不凡。虽然贵族总是服从于他们的统治者(至少在理论上是这样),但他们不止一次地颠覆了世界,让历史朝着完全不同的方向发展;这个独特而紧密的社会群体,是如何长久地主宰世界舞台的,这是一个可以追溯到几个世纪前的迷人故事。

贵族源于封建主义和圣战

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贵族的特权地位与君主制的兴起,和中世纪的领主和诸侯制度有着内在的联系。随着国王和王后权力地位的上升,他们需要能够在其广阔的领土上执行其意志的代表。王国或帝国会被分割成不同的地理区域,而臣子将获得对土地和人口的控制权,同时又对统治者负责。

这些贵族也用自己的私人军队保护土地,因为君主在历史后期才拥有国家常备军。在战争时期,贵族们的工作是养兵,并为国王和国家以及宗教而战;许多欧洲贵族家族的祖先,可以追溯到宗教战争和十字军东征时期。

买卖贵族身份是个大生意

就像宗教改革前从天主教会购买宽恕一样,头衔也是可以随意买卖的。在17世纪和18世纪初,法国的贵族头衔被认为是欧洲最理想的头衔,尤其是因为凡尔赛宫廷的社会声誉。

路易十四将贵族带入王宫后,鼓励买卖职位,以此为王室赚钱。这些职位往往带有直接的贵族等级,因此,如果一个富有但普通的人在宫廷中找到了一个可用的职位,那么他就可以通过这个职位来提升自己的社会等级。而且拥有头衔的人,一般也并不需要做实际的工作,就像1670年让·巴蒂斯特·塔维尼耶购买奥邦男爵头衔的案例一样。

另一方面,某些运气不好的头衔持有者,开始出售他们的头衔,这种情况一直持续到今天。近些年,有几起涉及世袭贵族头衔被出售的争议,其中苏格兰头衔的起价为10万美元。而这种购买贵族头衔的制度,显然不是最近才出现的。

贵族是富人的终极减税对象

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贵族拥有的特权之一是免于纳税。尽管贵族拥有很多的钱,但为王国和帝国提供动力的税收却来自社会的最低阶层。向农民征税是贵族的责任,农民往往在他们的土地上工作,因此贵族有理由收取他们的费用。

几个世纪以来,随着贵族各种特权的丧失,免税成为了最先消失的特权之一。可以说,君主制的成功与这一规则是否得到维护有着直接的关系。在18世纪,dixième和廿一税(vingtième)税的出台,促成了社会的普遍动荡,并导致了血腥的法国大革命。

与此同时,英国在19世纪仍继续给予贵族广泛的税收减免,而他们的君主制也一直延续。

贵族等级被严重编造

你会听到很多的贵族头衔:勋爵、伯爵夫人、男爵、公爵夫人、伯爵。但究竟哪种爵位最高呢?

纵观欧洲历史,各国的等级制度略有不同。在英国,非王室贵族头衔等级由以下几项组成,依次为:

公爵/公爵夫人

侯爵/侯爵夫人

伯爵/伯爵夫人

子爵/子爵夫人

男爵/男爵夫人

这些头衔也会根据贵族统治的地方来命名,所以萨福克公爵来自萨福克公国,彭布罗克伯爵夫人来自彭布罗克郡。如果某人拥有这些头衔中除一个以外的所有头衔,那么他们就会自动被认为是“勋爵”或“勋爵夫人”;而公爵和公爵夫人只用他们的正式头衔来称呼。

贵族头衔几乎全部由男性继承

纵观历史,贵族头衔几乎都是由男性传承的。在许多情况下,如果一个家庭只拥有女性继承人,那么他们的头衔可能会重新回到王室手中,他们将失去利益和社会地位。尽管在特殊情况下,头衔可以通过女儿转让给她可能生下的任何男性继承人。

这个潜在的问题常常给贵族女儿带来极大的压力,让她们被迫嫁入其他贵族家庭,这样她们的头衔就不会消亡。但很少有女性拥有“suo jure”获得头衔的例子,“suo jure”是一个拉丁语词,意思是“凭自身的权利”。最著名的例子之一是奥地利皇后玛丽亚·特蕾莎(玛丽·安托瓦内特的母亲)的统治,她头衔的拥有导致了毁灭性的奥地利继承战争。

直到20世纪,围绕女性贵族的法律才开始改变。在英国,直到1958年才允许妇女进入上议院。

如果从事正常工作,就会被取消贵族身份

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贵族其实只有一个工作:“高贵地生活”。这意味着他们的一举一动都应该是一种高贵生活方式的一部分。他们与王室的关系,以及他们的财富,意味着他们不应该在他们的生活中工作一天。

贵族的目的是为了从他们所拥有的土地中获取财富,并雇佣或奴役他人为他们赚钱。如果贵族被看到在田间劳作或照料牲畜,那将是一种耻辱,在法国,甚至可能导致他们失去头衔。

“贫穷的贵族”开始出现

一些贵族发现自己陷入了一个陷阱。因为他们是贵族,所以他们应该拥有特权和财富,这意味着他们不必工作。然而,在某些情况下,贵族家庭可能会像其他人一样陷入困境。

如果资源面临枯竭,贵族自然倾向于自己工作,但作为贵族,经常被禁止这样做。因而出现了“穷贵族”这个古老的概念,这个概念的出现,为贵族通过卖爵位而降级的发生,做了铺垫。

工业革命几乎摧毁了贵族阶级

维持一个贵族庄园以及伴随这种生活方式而来的所有装饰,几乎需要无穷无尽的资金。最初,贵族的大部分财富都来自于他们的土地持有量。在工业革命开始之前,土地是最可靠的财富来源,但随着科技的进步,经济发生了巨大的变化,贵族家庭赚钱的方式也开始改变。

因为土地的利润越来越低,以及贵族不能在其他地方找工作,否则会给家族带来耻辱,并有可能失去头衔的原因。到了20世纪初,许多贵族家庭再也无力维持他们的大规模庄园。

随着“新货币”的兴起,出现了不同的选择,以重振家族的财政;与其他贫穷的贵族通婚,不如到其他地方寻找新的结婚机会。“现金新娘(cash brides)”的风潮开始流行,美国的富家女以其家庭拥有的巨额财富为交换,获得了贵族头衔。

1895年,当富有的范德比尔特铁路王朝成员康苏洛·范德比尔特嫁给马尔堡公爵时,她带来了大量的嫁妆。在之前的几年里,显赫的马尔伯勒家族做梦也不会想到,会娶一个名不见经传的美国人。但他们几乎不是唯一一个落魄的贵族家庭,许多其他贵族家庭也以他们为榜样。

爵位可以在中世纪之后的很长一段时间内,通过军事胜利获得

通过军事的功绩获得贵族头衔,始于中世纪的领主和他的臣子。骑士英勇作战,得到相应的土地报酬。随着时间的推移,发展出了一种因战斗胜利而获得的贵族头衔的形式。在法国,这两种贵族在形式上是分开的。有通过为王室工作而获得的“穿袍贵族”(Nobility of the Robe),也有通过最初的军事胜利而继承的“剑的贵族”(nobility of the sword)。

在近代,如拿破仑战争期间,像副将霍雷肖·纳尔逊子爵这样的军事英雄,都是由于军事上的成功而获得头衔的。时至今日,军队成员如果被认为是应得的,仍然可以被授予荣誉贵族称号。

在俄罗斯,贵族等级是以拥有多少农奴来衡量的

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俄国与贵族的关系不同于欧洲其他国家。在历史的大部分时间里,俄国缺乏任何可观的中产阶级。一边是比例极低的王室和贵族,另一边是大量的贫困农奴。因此,俄罗斯的经济体系几个世纪以来一直依赖强迫劳动,而贵族和财富是以拥有多少农奴来衡量的。

在某种程度上,它类似于18和19世纪美国南部经济的种植园主和奴隶制,并导致了南北战争。俄国一直想追赶西欧,但这种制度上的经济差异是无法逾越的障碍,农奴制的巨大不平等是1917年俄国革命的根源。

当贵族联手,对王室总是不利

民主制度的兴起往往是贵族厌倦了君主的专制控制的结果。《大宪章》是议会民主制的起源,是13世纪英国贵族强迫非约翰国王授予他们一些模糊的立法权的结果。

同样的权力斗争也出现在弗隆德时期,这是1600年代法国的一场内战,由贵族们领导,反对国王的顾问;不过它很快就演变成一场闹剧,而不是战争。

一个多世纪后,在法国大革命期间,民主议会的目标被一场血腥而混乱的革命所阻挠,但如果一些贵族没有与农民结盟造反,那么民主就不可能实现。

现在的头衔都给了名人

在现代,关于贵族的法律已经变得宽松了许多。现在,要加入贵族行列,不一定要获得世袭头衔,也不一定要通过不正当交易购买。“终身贵族”是是授予个人一生的头衔,也就是说不能传给子女。

这些头衔的受益者是由几个委员会选出来的,这些委员会涵盖了艺术与媒体、卫生、教育、体育、科技、经济等领域。这就是为什么像朱迪·丹奇夫人或亚历克·吉尼斯爵士等许多演员拥有贵族头衔的原因。