银河系的新疆域。
2D银河系全景照片。ESO / S. Brunier
什么也逃不过人类的眼睛。最近天文学家发现，银河系拥有一个此前从未有人发现过的结构。这个位于猎户座旋臂和英仙座之间的结构内，挤满了大量年轻而短命的炽热蓝星。
这些恒星的质量都在太阳的3倍以上，是最稀有的一类。银河系中只有大约20万颗这样的恒星。这个数量和整个银河系4000亿的恒星总量相比实属凤毛麟角。
大质量蓝星数量是星系活力的标志。它们是重元素的重要冶炼者。在它们短暂的一生中，会有大量的重元素被制造出来，并在死亡的瞬间，通过超新星爆发抛洒到宇宙空间。贫瘠的太空因此变得肥沃，岩石行星乃至生命因此才有机会萌生。
在盖亚探测器海量数据的帮助下，天文学家运用时差法对这些恒星和地球的距离进行了测量。时差法的原理，是利用地球在环绕太阳运行的过程中因其所处位置的不同，而导致远方的恒星在天空中位置出现细微的差异。通过测量这些差异，天文学家可以计算出恒星和地球的距离。
新发现的这些蓝星在原本人们以为空无一物的空间里构成了一道星桥，横亘在旋臂之间，以相同的速度保持着同向运动。
研究人员还发现这些蓝星并不在银盘内，而是稍稍偏离银河系平面，位于银盘的上方。这表明银河系在其历史上经历过某种激烈的演化过程，比如和其他星系发生碰撞或合并。
了解银河系的结构，之所以比了解其他星系还困难，是因为我们身处其中。从地球的角度观察银河系，我们只能看到它的一个侧面。虽然借助新的观测手段，我们可以穿透银河系星际尘埃的遮挡，看到以前看不到的银河系结构。通过对观测到的恒星进行距离测定，我们还可以对银河系的结构作部分还原。但是如何看到银心背后的景象却一直是一个难题。
参考
The Alma catalog of OB stars. II. A cross-match with Gaia DR2 and an updated map of the solar neighbourhood
https://doi.org/10.1093/mnras/stab688