撰文｜王聪
在生活中，我们经常能够见到各种各样颜色的头发，实际上，天然发色一共只有5种，最常见的就是黑色，占总人口的80%左右，其次是棕色，然后是金色、银色和红色。
红色头发的人很罕见，主要分布在大不列颠和爱尔兰岛的凯尔特人，极少数印第安人也会有这种发色，在全球总人口中所占的比例不足2%。
在红色头发的人（以及其他红色毛发的动物）中，他们皮肤中产生色素的黑色素细胞携带了黑素皮质激素受体-1（MC1R）基因突变。黑素皮质激素受体-1位于细胞表面，在晒调养时，黑素皮质素激活黑素皮质激素受体-1，导致黑色素细胞产生更多的真黑色素，从而导致皮肤变黑，而拥有MC1R基因突变的红发人群，就不会被晒黑。
天然红色头发的人（以及小鼠）的基础疼痛阈值升高，也就是他们更加不怕疼，对疼痛的忍耐性更强，并且对阿片类镇痛药的敏感性增加。这是为什么呢？
近日，哈佛医学院麻省总医院的研究人员在Science子刊Science Advances期刊发表了题为：Reduced MC4R signaling alters nociceptive thresholds associated with red hair 的研究论文。
该研究揭示了黑素皮质激素受体-1（MC1R）和促黑素细胞皮质素原（POMC）在红发个体疼痛阈值提高中的作用机制，还表明抑制黑素皮质激素受体-4（MC4R）能够抑制疼痛，为控制人体疼痛感提出了新的方法。
为了研究红发个体中不同疼痛阈值背后的机制，研究人员使用一种红发小鼠品系进行了研究，该品系小鼠与人类一样因为MC1R基因突变而呈现红色毛发，而且也显示出更高的疼痛阈值。
研究团队发现，红发小鼠的MC1R基因突变导致其黑色素细胞分泌较低水平的促黑素细胞皮质素原（POMC），然后POMC被切割成不同的激素，包括一种对疼痛敏感的激素和一种阻断疼痛的激素。这些激素的存在维持了抑制疼痛的阿片受体与增强疼痛的黑素皮质激素受体-4（MC4R）之间的平衡。
在红发小鼠中，这两种激素的含量低时似乎会相互抵消，但是在人类中，人体还会产生其他非黑色素细胞相关因子，从而激活阿片受体，从而抑制疼痛。
总的来说，该研究揭示了黑素皮质激素受体-1（MC1R）和促黑素细胞皮质素原（POMC）在红发个体疼痛阈值提高中的作用机制，还表明抑制黑素皮质激素受体-4（MC4R）能够抑制疼痛，为控制人体疼痛感提出了新的方法。
论文链接：
https://advances.sciencemag.org/content/7/14/eabd1310
题图为《权力的游戏》中的红发女祭司梅丽珊卓