严嵩（1480年3月3日—1566年5月10日），字惟中，江西袁州府分宜人。孝中弘治十八年(1505)进士。因病回乡休养，前山读书十年，赋诗作文，在当地很有名望。后重返朝廷，不久晋升侍讲，代理南京翰林院事务。
心态改变
严嵩从家乡重回到朝廷做官以后，心态发生了明显的变化。嘉靖要在明堂祭祀献皇帝（嘉靖生父），让他主持祭祀。不久，皇上又想给献皇帝上宗号，列入太庙。严嵩和群臣都反对，嘉靖不高兴，写了《明堂或问》一书责备群臣。严嵩不安，一改之前的主张，妥帖地给嘉靖规划好礼仪。礼成以后，得到嘉靖赏赐。严嵩发现，要想得到好处，不管对与错，是与非，只要顺着皇上的心思去办，就能如愿以偿。从此以后，严嵩更加专注献媚拍马，取悦于皇上，不久加封为太子太保，获得的赏赐与首辅大臣相当。
日益骄横
各宗室藩王要从皇帝那里得到赏赐和加封，严嵩都要向他们索取贿赂。南京、北京的给事、御史（纪委监察）上书弹劾贪污人员，都将严嵩、严世蕃列为第一、第二。严嵩每次被弹劾，便及时向皇上表忠诚，事情很快就抹过去了。皇上有时还故意表扬他，借此暗示群臣不要再提意见。严嵩中进士比夏言早，但官比夏言小。开始时他依附夏言，对他非常恭敬，在家中设下酒宴，亲自到夏言其府上去请，但夏言没去。但严嵩并不在意。之后，将夏言的主张跪地诵读。夏言相信了，对他不再有疑心，把他当作了自己人，错误的开始。皇上修道曾戴过香叶冠，便制了五顶赐给夏言等人。夏言不受，皇上愤怒。严嵩却趁皇上召见之时戴上香冠，并且还罩上一层薄纱，皇上看见后，非常高兴。严嵩于是向皇帝打夏言的小报告，最终导致夏首辅离职。
嘉靖二十一年（1542年），严嵩被授予武英殿大学士，入文渊阁，仍掌管礼部事务。当时他已六十多岁了，但精神焕发，重回少年，升官了，心情好是肯定的。新官上任，样子要做足，他早晚在西苑值班，不回家，皇上以为他勤政。赐给他银记--“忠勤敏达”。不久加封为太子太傅，累升为吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
张璧死后，重新启用了夏言作为首辅。夏言发现了严氏父子的一些不端行为，想要揭发他们。严嵩知道夏言的下一步的行动后，跑到夏言家中，哭泣谢罪，夏言这才饶过他们。夏言犯下第二次错误。
迫害忠良
当时，严嵩和首辅夏言之间的政治斗争极为激烈，尤其是严嵩，总想找机会除掉对手，机会出现了。河套之役，严嵩伙同仇鸾构陷边将曾铣与内阁首辅夏言勾结，图谋不轨，致曾铣被杀，家人流放两千里。夏言被斩首于闹市，国之栋梁，就此折断，可惜，实在可惜！因弹劾严嵩、严世蕃的谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈炼、徐学诗、杨继盛、周铁、吴时来、张羽中、董传策都遭贬职。以其他理由，处死了叶经、沈炼。杨继盛先被关在监狱折磨，之后还是被杀。
无才宰相
要说严嵩无才，其实是不对的，向皇上献媚的才能，无出其右者，用这种才能，盗窃威权，骗取私利。俺达汗从山西一路抢到首都，傲慢地要求朝贡。皇上召严嵩与李本和徐阶到西苑讨论，严嵩拿不出任何建议来。兵部尚书丁汝夔受严嵩指使，不与俺达汗为敌，任由敌军烧杀抢掠。俺达汗退走后，皇上要处斩不抵抗的丁汝夔。严嵩怕他把自己供出来，便对他说：“不用担心。”丁汝夔临死时才知道被严嵩骗了。如果是争取自己的利益，严嵩还是很能干的，甚至是这一行的佼佼者，但是只要和自己的利益无关，比如老百姓的死活，哪怕民怨滔天，也不管不顾。实在无能、该杀、祸国、殃民。
棋逢对手
正当严嵩、严世蕃洋洋得意、目中无人时，有一人盯上了他们---徐阶。
宫中道士蓝道行在祭天时浮现四字：严嵩祸国。至此，嘉靖有意疏远严嵩。御史邹应龙知道了这事，上疏全力弹劾严嵩父子，嘉靖降旨令严嵩退休、严世蕃发配戍边。
严嵩知道嘉靖想念他，便贿赂皇上身边的人，揭发蓝道行作法的事，将他押往刑部，想让他供出徐阶（徐阶让蓝道行作法，让嘉靖知道严嵩父子祸国真相）。蓝道行真是硬汉，没有承认。徐阶捏了一把汗。严嵩乞请嘉靖将严世蕃他们发配到老家附近，以方便他们赡养自己。皇上不许。
第二年，南京御史林润上奏：“江洋巨盗多逃入罗龙文、严世蕃的家。罗龙文住在深山中，乘坐轩舆，穿蟒衣，有据险不臣之志。严世蕃得罪之后，与罗龙文天天诽谤时政。他们建府第时动用了四千名劳工，人们都说两人交通倭寇，将有不测之变。”此二人本该在边疆充军的，现在却在老家修别墅，谈时政。嘉靖下令逮捕他们，判了斩刑。两人都被诛杀，严嵩和他的孙子也被贬为民。
最终结局
严嵩窃权二十年，溺信恶子，流毒天下，人们都称他为奸臣。判严世蕃犯了大逆之罪，则是徐阶的主意。抄他家时，获黄金三万余两，白金二百余万两，其他珍宝服装和好玩之物，其价值又达数百万。又过了两年，严嵩垂老有病，在墓舍寄食而死，他死的时候，既无棺木下葬，也没有人去吊唁。