上世纪20年代开始，经济大萧条席卷美国，最直接的影响就是吃不饱饭了，而此时有人却发现了商机。鉴于家家吃不起肉的情况，一个叫杰伊·荷美尔的美国人发明合成的肉类罐头，因其比正常肉类的成本低，价格自然也降了下去。用我们熟悉的叫法，这就是午餐肉，而在它诞生后不久，二战就爆发了，午餐肉更是迎来了走向世界的机会。
前文已经提过，午餐肉诞生于经济大萧条时期。杰伊·荷美尔是用一少部分猪肉加上香精、淀粉等添加剂混合而成，期初颜色并不是很理想，甚至还有点让人作呕。因此杰伊·荷美尔又加入了少量的亚硝酸盐，让这个混合物保持了鲜亮的粉色。至于为什么会被翻译成午餐肉，是因为当时吃得起午餐的人才会接触到这种食物。
在最初的时候，午餐肉并没有得到人们的欢迎，毕竟它和真实的肉有着不少的差距，而且口感也并不是那么的理想。不过凭借40美分一罐的价格，它很快在穷人中得到了推广，起码也有肉的成分，而且不用天天吃土豆了。当然也没说非要空口吃这个东西，经过烹调之后，午餐肉别有一番风味。
战争开始之后，大量美国士兵开赴前线，后勤便成了一个大问题，新鲜的肉类不易保存和运输，标准的肉罐头是不错，可是价格在那里摆着呢。最初的解决方法是大量配给咸肉，已经腌制过的肉类，可长期保存。缺点是坚硬到可以去充当武器。而午餐肉的到来，则改变了这一现象。
将午餐肉作为战时口粮简直再合适不过了，经济实惠而且还可以长时间保存。在美军还没有前往欧洲的时候，午餐肉已经率先一步抵达了。英军与德军鏖战之际，午餐肉就已经成为英军队中不可或缺的补给品。他们的海军再也不用吃19世纪遗留下来的咸肉了。同时，在英国午餐肉也成为了大众美食，而且也得到了英国高层的喜爱。
1941年末，美国正式参战，当然跟随他们上战场的还有午餐肉，准确点说是斯帕姆午餐肉。根据美国的预判，这场战争起码要打5年以上，这期间如何有效地填饱士兵的肚子就成了一个大问题。因此生产斯帕姆午餐肉的荷美公司被要求加大生产量，同时可以适当地降低生产标准。经过改良之后，原先的猪肉成分更少了，取而代之的是大量的淀粉。
这缩水版午餐肉下发军队之后，抱怨声瞬间就涌了出来。鉴于经济危机的影响已过，这些美军士兵在来到战场之前又养成了挑食的毛病。吃惯了正常饭菜之后，再面对午餐肉难免有些难以下咽，而且还是缩水版的。更主要的是，后勤为了图方便，大量给士兵配发午餐肉，这个时候，它已经不单单是午餐肉了，也是早餐肉和晚餐肉。
就算换着法的去加工，成天吃午餐肉一般人也受不了，尤其还是淀粉含量占了一大半的午餐肉。甚至就连将领都有点看不下去了，直接向当时荷美公司的抱怨了数次，希望他们往午餐肉里面多加一点肉。其实当时下发部队的午餐肉也并全是残次品，配发给海军和空军的午餐肉就实惠了许多，不过以海军和空军的优厚条件，他们也不屑于吃午餐肉。
与美军的抱怨形成鲜明对比的是，美国的盟友甚至是敌人们对这个东西可是爱不释手。英军就不用说，在苏军中午餐肉可是救命的口粮。乌克兰被德军占领后，苏联的粮食供应一下紧张了起来，在只有掺了木屑的黑面包的时候，每一个午餐肉罐头是“发着光的”。可以做成糊状，然后再涂抹在黑面包上，这就是在战场上最好的慰籍。
在被午餐肉折磨久了之后，美军并没有选择束手就擒，每到一个地方，他们就会拿午餐肉去和当地居民进行交换，换一些正常的饭菜来吃。虽然不会太好，但起码能换一换口味了。同理，对于战争地区的平民来说，这好歹也是肉呀。就这样，午餐肉成为了一个常见的交换物，进而传遍了全世界。
换一个角度来看，后勤保障对于战争来说至关重要。美军对午餐肉嫌弃的同时，在世界上的另一些地方可能连肉是什么都不知道，再严重一点的连午餐是什么都不知道。而造成这一切的，正是战争，所以还希望大家珍惜眼前的生活。
参考文献《Spam – Postwar Popularity》、《SPAM: A story of love and hate》