宋朝时的两会，不是由人民代表提意见，而是老百姓人人都可以提意见。
当时开会并没有固定的时间，也没有媒体转播，而是在皇城外设置一个高鼓，任何人有事想上达天听，都可以去敲鼓，别人不得阻拦，而皇帝听到鼓声后必须过问，不能流于形式。
实际上，在明朝宣德皇帝以前，登闻鼓都是有实际意义的。早在尧舜时期就有登闻鼓的前身。我们今天首都核心广场前面的华表，其最早的作用就是收集别人写的针砭时弊的谏书，到东汉时采用石制，渐渐只有装饰作用，而登闻鼓开始登上历史舞台。
在东汉之前，登闻鼓只见于史籍之中，比如《周礼》就有关于登闻鼓的直观描述：
建路鼓于大寝之门外而掌其政，以待达穷者遽（jù）令，闻鼓声，则速逆御仆与御庶子。
真正让登闻鼓充分发挥作用的是文采风流的魏晋时期。魏国曹丕死后，他的儿子曹叡即位，这个精神小伙儿执政写意，意识流大家，专注细微末节，开始设置直诉制度，越来越多的参与并干涉司法审判。到了司马炎统一三国，炎哥儿更觉得自己是千古一帝，裁军、销毁武器、坐着羊车去啪啪啪东吴末帝孙皓的后宫，然后发扬光大了曹睿的直诉制度。至此，登闻鼓成为封建王朝必不可少的一项基础设施。
其后的1600多年中，登闻鼓一直存在，无论是魏晋后的五胡乱华，还是大一统的封建王朝。武则天女强人、企业家，对登闻鼓更是特别热衷，将管理制度化，派专人登记，有阻挠百姓敲鼓者及不受理案件者，全部加罪。明宣德后，登闻鼓渐渐只有象征意义了，到清朝时完全沦为摆设，《大清律》规定，以民告官者无论是非先已有罪，而敲鼓前要杖责三十。1895年甲午战争之后发生的著名“公车上书”事件，其实是敲登闻鼓的一种规避风险的做法，否则真要是先打三十板子，以康有为那身子骨，直接可以去见先帝了。
公元993年，宋太宗淳化四年，那一年十月，有人敲鼓告状了。告状者是开封的一个老百姓，他告诉宋太宗说，他的仆人弄丢了一头母猪，希望皇帝能帮着找找。宋太宗气的哭笑不得，赐给这个百姓一千钱，让他再去买一头。然后对宰相宋琪说，如果这种小事都要我来解决，那哪有时间去处理国家大事呢？不过转念一想，我连这种事都处理，天下就没有冤假错案了吧。
上面这个故事出自《续资治通鉴长编》，是南宋李焘编纂的编年体史书，从宋太祖陈桥兵变写到宋钦宗开封出降，史料非常丰富，但因成书时仍是宋朝，所以不免有一些为尊者讳的段落，比如对“斧声烛影”完全没有描述，而所记载的这个宋太宗找猪的故事，未免也有一丝不可信的味道。但是，李焘生活在宋高宗时期，正是刚刚经历了靖康之变，而且南宋几乎要被一锅端的时候，对往事的追思是当时民族文学作品的主要风格，如同早些年的《东京梦华录》一般，展现了北宋绚丽的生活气息，而《续资治通鉴长编》中以史为载体，突出了史料中皇帝的形象，也不是那么不好理解了。
京畿民牟晖击登闻鼓，诉家奴失豭豚一，诏令赐千钱偿其直，因语宰相曰：“似此细事悉诉于朕，亦为听决，大可笑也。然推此心以临天下，可以无冤民矣。”
最后再多说一嘴“斧声烛影”，已成千古谜案了。
976年十月十九日晚，宋太祖赵匡胤召弟弟赵光义一起饮酒，其他人不敢进。俩人的人影投射到窗户上，赵匡胤似乎很激动，赵光义几次离席避让，之后又坐下。三更时分，听得有人挥舞斧子的声音，然后赵匡胤说“好做，好做”，之后赵光义离开皇宫。第二天清晨，太监发现赵匡胤已经去世，急忙报皇后宋氏，宋氏大惊，第一时间想到要让赵匡胤的儿子赵德昭进宫继位，于是让太监总管王继恩将赵德昭迎接入宫。
王继恩出宫后没有去找赵德昭，反而到了赵光义的府上，赵光义正与亲信程德玄商议，听闻赵匡胤已死，于是连同王继恩一起入宫。宋氏在大殿听到脚步声，问是德昭吗？听到晋王（赵光义）自报，吓得不敢言语，于是改口称赵光义为官家（宋代对皇帝的尊称）。
这件事，就是有宋一代的最高机密——斧声烛影。里面透着诡异，赵光义的继位非常的让人浮想联翩。
赵光义当时是开封府尹，自己将开封治理的如同铁板一块，赵匡胤几次想迁都长安，都被赵光义阻挠。而且当赵光义假意谦让不当皇帝时，之前与他斗得不共戴天的赵普突然一本正经的说曾经听到杜太后（赵匡胤、赵光义的妈）临终前立下遗嘱，要求赵匡胤死后将皇位传给弟弟赵光义。再联想到大内总管太监王继恩也已经投靠了赵光义，这里面的细节让人细思恐极。
赵德昭当时25岁，之后一直生活在恐慌中，于三年后自杀。赵匡胤的四儿子赵德芳，当时17岁，是民间传说“八贤王”的原型。
赵光义继位后，按常理应该继续用开宝九年，但他立即下令改元为太平兴国元年，因此太平兴国元年只有十二月，过了一个月，就是太平兴国二年了。如果他心里没鬼，他心虚什么？