据最新一期《自然通讯》刊发的论文,德国科学家发现,原产澳大利亚的树袋熊考拉正被一种快速传播的类艾滋病病毒感染,这种病毒嵌入考拉的基因中,可导致癌症。

据报道,柏林莱布尼茨动物园和野生动物研究所的研究人员研究了10只患癌野生考拉的DNA(脱氧核糖核酸),发现它们的基因组中嵌入了一种“逆转录病毒”KoRV。据悉,导致艾滋病的HIV是最常见的人类逆转录病毒。

逆转录病毒KoRV经常在"热点"处嵌入,这些“热点”靠近与癌症有关的基因,研究人员认为病毒带来的突变会增加某些癌症的发病率。

研究人员表示,这种改变基因组的病毒感染了考拉制造卵子和精子的细胞,使病毒得以世代相传。

据悉,古代逆转录病毒感染的遗迹常见于许多脊椎动物的基因组中,这些逆转录病毒遗迹表明感染发生在数百万年前,此后已被中和。

对野生的10只患癌考拉的分析显示,有袋类动物种群在大约5万年前才首次感染KoRV。从那时起,它就开始蔓延,现在澳大利亚昆士兰和新南威尔士州的每一只考拉身上都发现了它。DNA样本显示,每只考拉的基因组中大约有80到100个KoRV的遗传拷贝。

莱布尼茨-IZW野生动物疾病负责人格林伍德(Alex Greenwood)教授表示,每次逆转录病毒复制并重新插入基因组时,都会引起突变,可能会破坏基因表达,从而对宿主不利。随着病毒在考拉体内的传播,它会慢慢改写考拉更多的基因组,并取代其原有的DNA。

科学家们说,目前被认为是脆弱的考拉正在与时间 "赛跑",以便在地球上停留足够长的时间,让病毒被降解。

据悉,考拉有一系列健康问题,包括衣原体和白血病、淋巴瘤等癌症。它们也正受到野火和栖息地丧失的巨大影响。

文/南都记者 陈林