几乎所有国家的特种部队都是以自愿加入为原则的,绝大多数都是在军队中选拔拥有中士或上士军衔的男性军人,也招收一些民间具有绝技的志愿者。加入特种部队的必要条件通常包括：必须同意可超期服役、在最后一次服役期间没有前科、在军队服役不能少于两年、受教育年限不能低于12年学制的中学水平、具有高智商系数。
正在进行负重越野训练的中国特种兵战士
在选拔特种部队队员前,所有志愿者都必须经过体能测试,队员着军装和皮靴在水中不计时游50米，两分钟之内俯卧撑52次,仰卧起坐62次,着运动装在14分54秒内跑完3.2千米。以上测试的每个项目之间的间隔仅为2至10分钟,不能达到要求的志愿者直接淘汰。在接下来的三周时间里,志愿兵将要接受道德心理素质和智商水平的测试,这一项目主要目的是保证每个加入特种部队的志愿者都不会作出对国家不利的事情,同时也对志愿者的智商水平进行选拔,同样,不达标的志愿者也会被直接淘汰。
正在进行格斗训练的特种兵战士
经过初步体能测试后,合格队员还需进入各类训练班接受各种培训,如侦察员训练班、射击武器训练班、重型武器训练班、工兵训练班、电子通信和医务专家训练班。除了掌握基本专业外，学员们还可根据自己的愿望进行补充训练，以获得相应职称,如特种部队跳伞健将和一级潜水员等。此外,他们还可参加别动队员班、外语班、生存班、空军瞄准手班和调度班、海军陆战队狙击手班、热带森林作战班及北约其他国家的各种训练班。
正在进行作战演习的日本特种部队战士
经过特种技能培训学习后的士兵还不能算是一个合格的特种兵,在特种部队中,每个小队的每个成员必须成为某一方面的专家,这样才能让特种部队的每一个小分队都成为一支强大的作战部队。特种部队里的每名成员都要严格按照军事训练大纲进行特种技能训练,训练内容涉及特种作战中的方方面面,从着装的规整到射击的精准度,从高消耗的体能训练到长时间的野外生存训练。
经在进行登陆演练的朝鲜特种兵部队
特种部队的培养就是为真正的实战作准备,这点可以说每个有特种部队的国家都是如此，因此特种部队的队员还会定期举行一些实战演习。相较于普通兵种的实战演习而言,特种部队的实战演习更为真实和残酷。在实战演习的武器上，普通兵往往都是用空包弹进行射击,而特种部队在实战演习中往往都是真刀真枪地进行。因为特种部队所执行的任务有很多都是非常规的潜伏、渗透、营救行动，所以在特种部队的实战演习中，还包括秘密潜入、在“敌人”真枪实弹的追杀中逃亡等一系列的生死训练。