汉献帝建安二十五年（西历220年）春季，事实上掌握东汉朝廷最高权力的权臣曹操去世。对于这一天，汉献帝刘协期盼许久了。因为按照汉朝以往的惯例，每当权臣去世以后，皇帝往往有机会获得亲政机会。毕竟，单就东汉历史来说，像汉献帝这样被权臣把持权力的傀儡皇帝有很多，这些傀儡皇帝大多数都在权臣过世后夺回了权力。汉献帝相信自己也不会例外。因此，汉献帝在曹操过世后不久，就更改建安年号为延康。对汉献帝来说，一个属于自己的纪元开始了。
但是接下来发生的事情，让汉献帝顿感猝不及防：曹操虽然死了，但是东汉朝廷并没有出现大政奉还的情况——曹操的儿子曹丕继承了曹操的权势，继续将汉献帝当做傀儡对待。甚至，随着曹丕稳定了朝廷局势以后，直接派人通知汉献帝：两汉四百年，如今气数已尽，希望陛下还是及早禅位为好。而曹丕是天命所归的天子。
汉献帝顿时不淡定了：朕登基数十年，即便是没什么功绩可言，但也没什么大过可言。哪能平白无故逊位？
尽管汉献帝不愿意逊位，但是在曹丕的逼迫以及满朝文武大臣的恐吓之下，汉献帝还是被迫颁布禅让诏书，宣布将东汉政权禅让给曹丕。曹丕称帝后，仿照上古三代时候礼遇前朝天子的惯例，册封刘协为山阳公，并允许刘协在自己的封地里行天子仪仗和权力，并且在给曹丕上书的时候，可以不行人臣之礼。
按照魏晋时候法度，公爵可以世袭罔替，也就是说：刘协去世后，他的嫡系子孙可以继承他的爵位。那么，刘协的后人在继承山阳公的爵位后，是否可以一并继承刘协的“天子”特权？
山阳公国始末记
山阳公刘协的封地位于今河南焦作地区，有学者根据《三国志》中的记载，考据认为山阳国的人口大约达到万户左右，并且河南地区算是当时中国最为富裕的地区之一。因此可以知道：曹丕虽然篡夺了汉献帝的皇位，但是汉献帝有了山阳国这块封地，其生活质量绝对不会有任何降低。
刘协在山阳国担任公爵十四年，而后去世。在刘协担任山阳公这段时间里，发生了很多大事——比如刘备迫不及待宣布刘协已经去世，还给刘协举办了一场葬礼，而后刘备也登基称帝。法理上，此时的大汉帝国依旧存在，只不过疆域局限于巴蜀地区。当然，在蜀汉政权的话语体系下，即便是刘协能偷摸从山阳国潜逃，抵达巴蜀，最大的可能性就是刘备父子表示不承认刘协的真实性，而是单方面宣布刘协是假冒的，而后处决刘协——和后世南明弘光朝廷处置真假太子案的手段一样。
归纳一下：在曹魏眼里，刘协是前朝天子。甚至在刘协去世后，曹魏朝廷还按照天子的规格安葬曹魏，并为刘协上谥号为“孝献皇帝”。但是在蜀汉眼里，刘协已经是一个死人了。
不过，对于这些世事变幻，刘协并没有发表任何评论，而是选择守住眼下的富贵。刘协在世的时候，他的嫡长子刘冯就已经去世了。因此刘协去世后，在曹魏朝廷的许可下，刘协的嫡长孙刘康继承了山阳公的爵位。就这样，山阳公的爵位传了四代，这期间，山阳国见证了西晋篡魏。
这一切，直到晋怀帝在位期间发生了变故：晋怀帝在位期间，西晋全境爆发了叛乱。其中势头最强的，莫过于匈奴首领刘渊建立的前赵王，这一势力后来还活捉了晋怀帝。在晋怀帝被俘之前的永嘉三年（西历309年），胡人组成的叛军攻占山阳国全境，最后一代山阳公刘秋被胡人杀害，自此山阳国覆灭。
从曹丕篡汉、册立刘协为山阳公算起，到永嘉三年山阳国灭亡，山阳国前后历时八十九年，其国祚远超曹魏和西晋。
公爵待遇的背后
事实上，在四代山阳公里面，只有刘协在担任山阳公期间，享受到了天子的待遇。其余的三位山阳公，和魏晋寻常的公爵地位没有差异。换而言之：刘协去世后，他的后人并没有继承曹魏朝廷给他的特权。其实，这种现象在南朝刘宋之前并不稀奇。
早在先秦时代，华夏文明对于君主权力的背书解读，就有“君权天授”的说法：不论是儒家还是墨家，都一致认为君主的权力来自上天赐予，具备神化特点。君权天授的理论有两大好处：
第1， 是可以解释君主权力来源的合法性。事实上，几乎所有古代文明都通过“君权神授”来解释君主权力来源，事实上，时至今日，很多发展中的君主制国家，也依旧使用这种理论。
第2， 则可以起到愚弄百姓，维持社会稳定的作用。
而逊位的君主，不管怎么说，也曾经是“天命所归之人”。如果对逊位的君主不采取礼遇的态度，很可能让天下人对新上位君主的神性产生质疑心理。并且，华夏文化主张“仁政”，认为天子的德行比能力重要。所以，在刘宋之前，大多数新兴朝代对前朝末代君主，都保持极高的礼遇，来彰显个人的道德水平。所以，在这个背景下，曾经做过大汉天子的刘协，自然而然会在逊位后，继续得以维持原有的天子礼仪。而刘协的继承者，由于并没做过天子，只是寻常的前朝宗室身份，因此，也就没资格继续享用天子礼仪了。
不过，这种真正意义上厚待前朝天子的传统，在东晋灭亡后戛然而止。东晋时期，君主权力暗弱，这导致东晋时期产生很多打算取代东晋天子的权臣，而这些权臣的家族，最终都被新兴的势力以“勤王救驾”的名义铲除。
刘宋王朝的开国君主刘裕，本身是草根子弟，他得以掌握东晋朝政，就是以讨伐权臣桓玄的名义。所以当刘裕称帝后，为了防止自己去世后，有人以“勤王复国”的名义恢复东晋，所以，将东晋宗室悉数诛杀。而刘裕的行为，也结束了古代华夏事实上善待前朝皇帝的先例。
当然，虽然事实上刘宋以后的王朝不再善待前朝天子，但是在名义上，新的王朝对前朝天子依旧表示礼遇和尊重。典型的例子有赵匡胤表示善待后周皇帝（但是事实上，柴宗训没等活到成年就莫名其妙死了），清朝朝廷册封明朝宗室为侯爵，负责延续明朝的祭祀工作。